Томас не собирался продолжать войну с Горденией на севере. Он очень тяжело переносил болезнь королевы, понимая, что ее конец близок. К тому же в стране начались волнения, и несколько раз предпринимались попытки покуситься на жизнь его единственного сына Тэймора. Отдать девчонку, как заложницу мира , родственницу королевы, о магии которой не будет известно никому, было идеальным решением. И даже если ее убъют, то никто об этом горевать не собирался.
Этели привезли в Гордению и сразу определили в загородное приграничное имение Горьеров. Здесь же провели обряд обручения. Максимилиан, как сейчас помнил свой шок от происходящего. Мало того, что он вообще не думал о женитьбе, так вдобавок ему просто претило насилие над личностью хотя и вражеского, но все же ребенка. Воспротивившись воле отца и навязанному обету, он уехал из дома. Но словно юнец, был пойман королевской стражей и посажен под домашний арест приказом самого короля Гордении Иосифа.
Конечно, это никак не способствовало хорошему отношению к девочке. Да он к ней и не приближался в первое время. Пока она на его глазах не слетела с лестницы и не разодрала в кровь коленки. Несмотря на сильный удар, она не заплакала и не пискнула даже. Утерла ладошкой кровь и, услышав приближающиеся шаги недовольной нянюшки, вопреки логике, спряталась за спиной Максимилиана.
А потом как-то само собой случалось так, что он постоянно спасал ее от бед, которые девчонка сама себе находила. То она, сбежав от нянек, лезла на высокое дерево, и приходилось придумывать как ее оттуда снимать. То оказывалась в опале у дворогого петуха, который так и норовил заклевать малышку. Потом пернатый, правда, по приказу Максимилиана благополучно сменил место жительства с двора на суповую кастрюлю...
Ох, уж эта маленькая проказница! Сколько в ней было энергии. Порой он, уставший и злой на всех и вся, рядом с ней оживал за несколько минут. И вопреки всему привязался. Стал возиться с маленькой Этели, кормить ее, обучать, водить на прогулки. Да и девочка отчего-то сразу доверилась Горьеру-младшему. Она цеплялась своими ручонками за его шею и совершенно не хотела отпускать от себя. Даже спать ложилась только в том случае, если он читал ей на ночь сказку.
И только он, Максимилиан, общаясь с ребенком настолько близко, почувствовал магическую печать на девочке, разгадав причину ее кошмарных снов. И поняв, что как бы не распорядилась судьба, бросить ребенка в беде он не в силах, вопреки своему гонору и вспыльчивому характеру.
Потому, когда его срочно вызвали в столицу на аудиенцию к королю Иосифу, он как чувствовал, что нельзя оставлять маленькую Этели в загородном замке. Но как назло, малышка разболелась и слегла с температурой. Пришлось смириться с ситуацией, оставив ее на попечении нанек и малочисленной охраны.
Весть о том, что на замок напали и Этели похищена, он получил как раз в тот момент, когда прибыл в столицу Гордении.
Поиски не дали никаких результатов. Его маленькая принцесса пропала бесследно…
Утро вечера мудренее, даже если ночь была бессонной. Тревога сжирала меня изнутри, и только мне стоило сомкнуть глаза, как начинали сниться кошмары. Жизнь агента вообще не сахар, но почему-то все трудности мне казались мелочами по сравнению с тем, что ожидало меня во снах.
Кошмары мне снились всегда, сколько я себя помнила, да и сколько не помнила... И раньше они, видимо, тоже снились. Огонь, крики, убитые люди и ночной, леденящий душу холод. Все это складывалось в единое целое, поэтому осознать смысл своих снов я даже не пыталась. Знала лишь одно: начали сниться кошмары — хорошего не жди.
Зверский голод разбудил еще до рассвета. Голова была тяжелой, а в желудке урчало так, словно там поселилось какое-то чудовище. И только магия спала. И, вопреки моим желаниям, даже не пыталась помочь. Хотя, для меня сейчас лучше быть голодной, чем пойманной. Любой ее всплеск может привлечь охотников. Теперь, как мне казалось , эти ищейки будут искать любые всплески магии. Ну а разбираться, отношусь я каким-то боком к королевской крови или нет, это уже потом, после виселицы…
Перебрав все возможные варианты отступления, я еще раз убедилась, что нужно ехать туда, где меня сложно будет найти. А именно в столицу, поближе к королевской чете. Там и выбросы магии происходят чаще, просто потому что магически одаренных больше, да и артефакты, глядишь, введут в заблуждение даже опытных охотников.
