Я вскрикнула от ужаса и присела на землю, пытаясь закрыться за камнем. Ветер пронизывал насквозь, а снег оседал на одежде и коже, обжигая холодом.
Хельмар стоял неподвижно в центре этого хаоса. Его голос звучал всё громче, слова на незнакомом языке заполняли воздух, пробиваясь сквозь вой ветра. Этот жуткий ритм, отдававшийся в ушах, казалось, сжимал само пространство вокруг.
Из снежного хаоса донёсся глухой, зловещий крик, разорвавший воздух. Я напряглась, пытаясь различить что-то сквозь пелену белого вихря, когда из неё, как молния, вырвалась тёмная фигура.
Она двигалась с невероятной скоростью, стремительно приближаясь к нам. Хельмар не заметил угрозы, а я даже не успела осознать, что происходит. Ветер завыл громче, снежная завеса на миг расступилась, и я разглядела вспышку металлического блеска.
Меч.
Фигура налетела на Хельмара, сбивая его с ног. Его голос оборвался, и заклинание прервалось. Хельмар издал пронзительный крик, похожий на злобный рёв, пытаясь сохранить равновесие, но нападающий не оставил ему ни шанса.
Удар был сильным, стремительным, и их тела рухнули на землю, поднимая облако снега. Хлопья взвились в воздух, на мгновение скрыв происходящее от глаз.
— Сдохни уже! — послышался знакомый, яростный голос.
Снежная буря начала стихать, и я наконец смогла разглядеть человека, который напал на Хельмара. Моё сердце сперва ухнуло вниз, а затем застучало так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
— Рагнард! — выкрикнула я, едва сдерживая эмоции. Радость хлынула мощной волной, сметая остатки страха.
Он нашёл меня! Он здесь!
Рагнард
Я накинул на себя меховой плащ, который в другой раз согрел бы тело, но сейчас казался пустой тряпкой. В груди разливался леденящий гнев, который ничем нельзя было унять. Руки уверенно затянули ремни на нагруднике, но дрожь, проклятая дрожь, всё равно пробралась в пальцы. Ярость. Сжигающая изнутри, как расплавленный металл.
Элла… Её образ преследовал меня, будто сама Хель даровала мне это проклятье.
— Вальгард! — я рыкнул, голос эхом ударился об стены зала.
Он вышел из-за колонны вместе с Бьорном, лицо привычно хмурое, видимо он уже обо всём знает. Я быстро направлялся к ним, ощущая, как с каждым шагом кипит кровь. Он успел открыть рот, но я тут же схватил его за грудки, притянув ближе и впившись взглядом в его лицо.
— Ты знал? — произнёс я низким, почти рычащим голосом.
Я смотрел прямо ему в глаза, в ожидании реакции. Не слов, не оправданий — лишь малейшего намёка на ложь, чтобы освободить меч от ножен.
Вальгард не отводил взгляда. Его губы сжались в тонкую линию, а плечи напряглись.
— Ты рехнулся? — процедил он, стараясь сохранить хладнокровие. — С чего бы мне что-то знать и молчать? Ты за кого меня принимаешь?
— Хватит увиливать! — я отпустил его резким движением, но это только выплеснуло моё раздражение. — Ты обучал Хельмара. Десять лет он был рядом с тобой. Ты не мог не заметить, кто он на самом деле!
Вальгард расправил плечи, взглянул на меня так, будто собирался кинуться в драку, но сдержался.
— Я не всевидящий, Рагнард. Да, я видел, что он талантлив. Парень лично напросился ко мне в ученики, когда прибыл из Ульвсхейма. — его голос зазвенел сталью. — Но если бы я знал, что он обладает чёрной магией, то прикончил бы собственными руками.
— А теперь его проклятая магия убила моих людей! Тех, кого я поклялся защищать! — я шагнул к нему ближе. — Если с Эллой что-то случится…
Я замолчал, проведя руками по лицу, словно пытаясь стереть с него груз навалившихся мыслей. Эмоции рвались наружу, готовы разорвать меня изнутри, но сейчас я не мог позволить себе слабости. Если поддамся ярости — потеряю ясность. А без неё я не сделаю ничего. Надо… надо взять себя в руки и успокоиться.
— Ты знаешь где убежище культистов алой звезды? — спросил я резко.
Лицо Вальгарда вытянулось, и в его глазах мелькнула тень сомнения.
— Ты уверен, что он один из них?
— Он использует чёрную магию. Точно такую же, как те культисты, что убили ливгардцев. На их телах мы нашли следы этой же мерзости. Эту проклятую скверну ни с чем не перепутать.
Вальгард нахмурился, его взгляд потяжелел. Сделав несколько шагов в сторону, он задумчиво провёл рукой по бороде.
— К северу от перевала, — наконец произнёс он, не оборачиваясь. — Точного места я не знаю. Но если выйдем сейчас, до рассвета успеем перехватить его.
— Собери людей, — бросил я Бьорну, который до этого стоял молча. — И проверь, чтобы у каждого был амулет.
— Сделаю, — коротко ответил он и тут же вышел.
Я вновь посмотрел на Вальгарда, который, казалось, обдумывал что-то, сверля взглядом каменные плиты под ногами.
— Отригг очнулся?
— Да, недавно.
— Он что-нибудь помнит? Рассказал что-то?
— Нет. — его голос звучал напряжённо, он и сам надеялся на другие новости. — Только то, что его усыпили, когда он возвращался домой. После этого он всё время был без сознания.
— Проклятье! — выругался я, стиснув зубы.
Разговор прервал громкий звук распахивающейся двери. В зал ворвался Ингвар. Его лицо было взволнованным, глаза метались, как у волка, загнанного в угол.