– Я горжусь тобой, сын, – тихо прошептал Алан. Настолько тихо, что это услышали лишь его дочери и я, стоявшая в шаге от них. Отпустив отца, Лан нашел меня взглядом, и время будто остановилось для нас двоих. На несколько секунд император замер, с изумлением смотря на меня. Его взгляд пропутешествовал от моего лица до волнистого подола платья, как будто Лан не верил, что перед ним именно я. Сорвавшись с места, он подбежал ко мне, подхватил и, крепко держа за талию, накрыл губы долгожданным поцелуем.
Толпа придворных ахнула, изумленный шепоток пробежался по двору, но мы этого почти не замечали. Я целовала Лана так страстно и исступленно, что закружилась голова. Он стал моим воздухом, и я вдыхала его запах, наполняя этим мужчиной свои легкие. Император вжимал меня в себя с такой силой, что рисковал сломать мне ребра, но в его сильных руках я таяла, как снег по весне. Руки сами обхватили его шею, пальцы настырно зарылись в темные волосы, а губы начали болеть от поцелуев.
– Выходи за меня! – выпалил Лан, резко оторвавшись от меня. Среди придворного люди пронесся вскрик изумления, смешанный с ужасом, несколько дам упали в обмороки, а я не знала, что ответить.
– Ты не шутишь? – тихо прошептала я, смотря в его зеленые глаза. Разум отказывался верить, что император сделал мне искреннее предложение руки и сердца. Лан поставил меня на землю, спешно полез во внутренний карман и достал оттуда маленькую коробочку, отделанную золотым бархатом. Открыв её, он вынул изящное золотое кольцо с россыпью бриллиантов. Колечко было тоненьким и маленьким, рассчитанным на хрупкую женскую руку. Окончательно повергая в шок весь свой двор, Лан встал на одно колено и протянул мне кольцо.
– Гретта, ты спасла жизнь мне, вернула к жизни моего отца, открыла мне глаза на то, что происходит в моем государстве. Я не желаю отдавать тебя никому другому, – он поцеловал мою руку. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – Лан с ожиданием посмотрел мне в глаза, силясь увидеть в них ответ на свой вопрос.
От неожиданности такого предложения язык прирос к нёбу. На меня уставились сотни глаз: императорская семья, придворные, боевые маги и даже слуги, выглядывающие из окон дворца. В образовавшейся тишине все ждали моего ответа. А разве я могла отказать? Во-первых, сердце требовало сказать «да», а во-вторых, отказать императору в такой момент значит нанести ему страшное оскорбление. Сердце с бешеной скоростью колотилось в груди, я почти не чувствовала рук и ног от волнения, но все же нашла в себе силы сказать:
– Я согласна.
Мир снова ожил. Лан подскочил с места, толпа взорвалась изумленными голосами, а мне на палец соскользнуло золотое обручальное кольцо. Император, задрав мою голову, вновь накрыл мои губы нежным поцелуем, но долго наслаждаться друг другом нам не позволили. Отец Лана отвлек его, мягко намекнув, что для любовных дел есть другие места. Все вокруг засуетились, началось празднование, Лан во главе с воинами начали отмечать победу над бандой грабителей, а у меня ужасно разболелась голова. Виски и лоб словно сдавил металлический обруч, и мне уже было не до праздника.
В голове не укладывалась фантастическая мысль: я стала невестой Лана, императора Темной империи. Наплевав на всех и вся, на все правила и законы, он решил сделать меня своей женой. Он озвучил это желание не в тихой комнате при свете свечей, а на глаза сотен людей. Во всеуслышанье заявил о том, что хочет сделать меня своей один раз и навек. У меня за спиной словно выросли крылья, в теле появилась невероятная легкость, как будто меня наполнили миллионы пузырьков. Мы поженимся. Ещё не знаю, когда, но скорее всего весной. Я больше не любовница и не «подопечная» на птичьих правах. Я стану женой законной Лана, навсегда поселюсь в его огромных покоях и буду встречать каждый новый день, нежась в объятиях сильных рук.
Я ужасно соскучилась по Лану, нам нужно о многом поговорить, но он уже выпил изрядное количество вина. Я то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды придворных, а порой натыкалась на горящие ненавистью глаза. Сестры императора ограждали меня от лишнего внимания и вопросов, но я все равно чувствовала себя некомфортно. Лучше отложить наш разговор до утра, а заодно самой отдохнуть и все обдумать.
Мне разрешили покинуть праздник, правда, сам Лан этого почти не заметил. Он много выпил и теперь активно общался со своими товарищами, почти не замечая меня. Выйдя из залы в сопровождении сира Роха, я направилась в свою спальню. Мой рыцарь, прежде бывший совсем незаметным, теперь громко шаркал и источал винный запах.
– Вы выпили, сир Рох? – с улыбкой спросила я, улыбнувшись ему.
– Немного, Ваше Величество, – тепло ответил он, глядя на меня с уважением и преданностью.
– Вы что, какое я величество? – рассмеялась я. Это обращение звучало настолько непривычно, что резало слух.
– Император сделал вам предложение, и вы дали согласие, – озвучил Рох очевидную истину. – Вы без пяти минут императрица, Ваше Величество, и для меня честь охранять вас.
