– Ты шутишь? – не унимался император. – Гретта, почему боевой кот похож на маленького поросенка?!
– Не говори глупостей, – фыркнула я. – Он просто пушистый.
Лан разбудил моего питомца и, подняв его, аккуратно взвесил в своей руке.
– Он весит как крупная собака, – вынес вердикт Лан, смотря на меня с упреком. Разбуженный кот недовольно озирался по сторонам и пытался понять, что происходит. – Гретта, я ведь говорил, что это особая порода, – он опустил кота на пол и, взяв со стола кусочек винограда, кинул его в угол. – Принеси! – дал он команду коту. Животное посмотрело на него с недоумением и…растянулось на полу, вытянув толстенькие лапки. – Эй, ты! – Лан пихнул его в бок большим пальцем ноги. Батон не привык к такому обращению и посмотрел на императора недовольным взглядом.
– Мяу! – возмутился он.
– Что «мяу»? – громким командирским голосом прикрикнул Лан на котика, не сводя с него грозного взгляда. – Гретта, ты испортила кота! – воскликнул он, всплеснув руками. – Как можно было ТАК раскормить его?!
– Он любит покушать, – пожала плечами я. – Просит ведь, как отказать?
– Женщины, – закатил глаза император. – Теперь придется перевоспитывать его. Всё! – он погрозил пальцем изумленному животному. – С этого дня ты на диете! Плюс регулярные физические нагрузки!
– Не надо! – умоляюще воскликнула я и бросилась к ним, подхватывая котика на руки. На руках у любимой хозяйки он замурлыкал и начал ластиться, тыкаясь мордочкой мне в щеку. – Лан, прошу тебя, оставь Батона в покое.
– Батона?! – округлил глаза император. – Ты назвала боевого кота Батоном?! Боги, Гретта, какая же ты… – простонал он, запуская пятерню себе в волосы.
– Какая?! – с вызовом вскинулась я.
– Добрая и самая добродушная девушка в мире, – выдохнул император, забирая у меня кота и кидая его на кровать. Сильные мужские руки притянули меня к себе, и на долгих тридцать минут мы с Ланом выпали из реальности, даря друг другу долгие и чувственные поцелуи. В его руках я смогла расслабиться, понежиться, ощутить себя слабой и защищенной женщиной. ЕГО женщиной. Совсем скоро я стану законной женой. Мне до сих пор не верилось. – Есть хочешь? – прошептал Лан, когда мои губы от поцелуев стали алыми, как кровь.
– Хочу.
Он приказал принести ужин в мои комнаты, как в старые добрые времена. В кратчайшие сроки для нас накрыли стол, от одного вида которого текли слюнки. Я видела, что Лан хочет о многом поговорить, но не торопится. Он намерен сделать это за столом, когда разговор клеится лучше. Наконец, мы уселись. Стол оказался совсем небольшим, и нас разделяло расстояние вытянутой руки.
– Я безмерно благодарен тебе за спасение моего отца, – это было первое, что сказал император, стоило нам приступить к трапезе. – Ты совершила настоящее чудо. Когда мне сообщили об этом, признаюсь, я не поверил, решил, что это чей-то обман. Но нет, ты и вправду вернула его к нормальной жизни. Он буквально пышет энергией.
– Это получилось случайно, – скромно пожала плечами я. – Мне хотелось просто «прощупать» его, но Гейнэ сама нашла себе путь.
– Ты такая бледная и худая именно поэтому? – вскинул бровь император, смотря на меня с немым упреком.
– Хорошего ты мнения о моем внешнем виде, – вздохнула я, отпивая шоколада.
– Я запрещу лекарям пускать тебя в лазарет, а Роху прикажу ограждать тебя ото всех больных людей. Однажды ты со своей сердобольностью совершишь непоправимое.
– Кто тот парень, которого ты держал за шкирку, когда вернулся? – прямо спросила я, резко переводя тему. Улыбка тут же слетела с лица Лана, в комнате повисла тяжелая тишина.
– Почему он тебя волнует? – плохо скрывая раздражение, спросил император. Взгляд его потемнел, из него исчезли прежние нежность и блеск. Да и вопрос прозвучал странно, однако, я решила не раскрывать все карты.
– Мне жаль его, – призналась я, постукивая пальцами по столу.
– Жаль? – натянутым, как тетива, голосом спросил Лан. Весь его образ вдруг помрачнел и стал каким-то…страшным. Зловещим. Он будто медленно выпускал своего внутреннего зверя, который скалил зубы. – Он и его банда убили несколько человек, сожгли десять домов, предварительно вынеся все ценности. Ему было совсем не жаль меня, когда он попытался вонзить мне в сердце кинжал.
– Я не оправдываю его, – тихо произнесла, стараясь избегать зрительного контакта. Признаться, я не ожидала, что Лан так сильно разозлится. Кайл виновен, это факт, я не пытаюсь оспорить. Но неужели я не заслужила, чтобы мне сказали всю правду в лицо? – Но мне интересно, кто он такой, откуда родом, почему решился на подобное, – я прямо подталкивала императора к тому, чтобы он открыл мне личность Кайла. Однако, вопреки всему, Лан молча взял бокал с вином, отпил немного и лишь после продолжительной паузы ответил:
– Оборванец из какой-то деревушки. Случайно нашел магический артефакт и решил его применить. Быстро сколотил банду из такой же голытьбы, начал грабить дома богатых людей.
