Решено. Свадьбу с маркизом пока отложим в сторону. Нужно заняться… Румпелем. Не тот ли это чёрный маг, про которого Дезирэ говорил, что он — любовник королевы Илианы и вместе с ведьмой сверг законного короля? Я бы не удивилась. Но… прости, Илиана. При всём уважении, тебе придётся подвинуться. Хотя бы на то время, пока Дезирэ угрожает моей жизни…
— Ква? — лягух выбрался из кармана и запрыгнул мне на колени.
Я почесала его макушку. И тебе тоже, милый Арман. А что делать? Мне надо как-то выжить в этом мире, полном зла и магии… Топот лёгких ножек, радостные возгласы… Двери распахнулись и в гостиную влетела милая девушка в синем платьице, украшенном лишь кружевами. Русые волосы растрепались, глаза-сапфиры сияли на разрумянившемся лице.
— Милая, милая Шиповничек! — пролепетала красотка, бросившись ко мне, я поднялась навстречу. — Как я рада! Как я рада, что мой брат наконец-то будет счастлив!
И меня нежно обняли. А потом ещё и расцеловали.
— Он так страдал после той печальной истории! Ну, вы знаете… И как же я рада, что он скоро приедет! Вы голодны? Должно быть, вы устали с дороги? Ах боже мой! Я так неловка и такая эгоистка… Но, Дева-Матерь! Какая же вы красавица! О, я не удивлена выбору брата! У вас такие ресницы… Ах, тёмные ресницы — это так красиво! И глаза — омуты. Вы потрясающе красивы!
— Да, признаться я несколько уста…
— Мы станем сёстрами! Ах как же это чудесно! Это глупо, я знаю, но мне кажется, я вас полюбила с первого взгляда. Мы же обязательно подружимся, да?
— Конечно, но сейчас…
— Ой это ваша лягушка? Какая миленькая! Вы любите лягушек? Я их тоже обожаю!
Девица подхватила в ладошки лягуха, чмокнула зелёную рожу и радостно уставилась на меня:
— Почему-то их считают отвратительными созданиями. Но я так не думаю. И это так здорово, что и вы тоже любите лягушек. У нас так много общего!
И я поняла, что сестра Армана меня неимоверно бесит.
Мы отправляемся в столицу
Я нежилась в купальне. Неподалёку от дворца били горячие источники, а рядом с ними расположился просторный бассейн, закрытый со всех сторон. По глиняным трубам вода из гейзеров наполняла природный резервуар в скале, обработанный камнетёсами, и точно по таким же трубам уже нечистая вытекала куда-то. Тяжёлые романские своды скрывались в жемчужном мареве пара. Я ныряла, словно русалка, плыла под водой, прижав руки к бокам и лишь ногами отталкивая от себя теплую воду, насыщенную пузырьками. Переворачивалась на спину, косилась на тёмное пятно волос вокруг головы, казавшихся водорослями, качалась на воде и снова ныряла прямо в золото отражения многочисленных ламп.
Жизнь улыбалась, и я улыбалась.
Всё получится. У меня всё получится. Я одержу победу над Дезирэ. Я верну под свою власть все три королевства, я… Я же такая красивая и умная! Разве можно в меня не влюбиться? Провела рукой по нежной коже груди, коснулась соска, такого маленького и аккуратного… И крепкие руки обняли меня, прижали к чему-то большому, сильному и тёплому, а горячие губы раскрыли мои, и все мысли тотчас покинули мою голову.
Мы целовались так, как будто умрём завтра. Я обвила ногами его бёдра, чувствуя возбуждённую плоть. Ну, давай же! Хочу тебя, как поля весной желают зерна, как знойным летом мечтают о влаге дождя, как пещеры жаждут кирку…
— Выходи за меня, — прохрипел Арман и отстранился. — Ты станешь моей женой?
Я тихонько зашипела. Как не вовремя-то! Ох, ну зачем об этом сейчас? Не хочу ничего решать!
Плеснула в него водой:
— Как вам не стыдно? Я вообще-то не одета.
— Я… простите, — он покраснел. — Вы напрасно взяли меня с собой. Я же не мог не…
Вот же дурачок! Эх, Арман… Надо было просто рассмеяться, пленить меня оковами рук, поцеловать властно, так, как будто имеешь на это право. И не спорить. Тем более — не оправдываться.
— Отвернитесь, — потребовала я.
И он… послушался. Мне захотелось пнуть его побольнее. Конечно, если я сейчас обниму его и снова поцелую, мужчина опять вспыхнет и… но… настрой был испорчен. Приличной барышней в этой игре полагалось быть мне, а не ему.
Я вскарабкалась по латунной лесенке, отжала волосы.
Выйти замуж… Почему бы и нет? У него ладная фигура и чувствуется мужская харизма. Почему бы мне не иметь мужа-консорта? Послушного и… Я поспешно натянула тунику, затем напялила что-то поверх, замотала волосы. Да, всё так… Вот только сейчас мне нужен не этот мужчина. Арман славный, но он не сможет спасти меня от Дезирэ. «Я имею право на них. И здесь, и там, и везде, куда бы они ни скрылись» — вспомнилось мне. А, значит…
— Арман, можете поворачиваться, — милостиво разрешила я. — Скажите, а вы были представлены ко двору королевы Илианы?
— Нет, конечно. И не собираюсь.
Он тоже выбрался, и я бросила любопытный взгляд сквозь ресницы. Арман замотал бёдра в полотенце.
— Я вас люблю, Шиповничек. И никогда не обижу…
«Любишь, потому что видел меня голой. Ты меня хочешь, а это не одно и тоже», — подумала я и покраснела, осознав, насколько циничны мои мысли. Арман неверно понял:
