– Мне уже приходилось пользоваться тем… чем приходилось, – и когда приходилось, – осторожно сказал Пол. – Мне нравится думать, что мои намерения были относительно чисты, но большинству людей свойственно оправдывать себя в собственных глазах. Большую часть времени я определенно хочу, чтобы всем стало лучше.
Ларик улыбнулся и покачал головой.
– Хотел бы я иметь больше времени на разговоры с вами – уж очень странные вещи чудятся мне за вашими речами. Спрошу так: вы когда-нибудь использовали магию с большой силой против другого человеческого существа?
– Да.
– Что стало с этим человеком?
– Он умер.
– Он тоже был колдун?
– Не совсем.
– Не совсем? Это как? Человек либо колдун, либо нет, тут без вариантов.
– Это был очень особенный случай.
Ларик вздохнул и почти закатил глаза, но потом все же улыбнулся.
– Значит, вы черный маг.
– Это вы сказали. Не я.
Тут к ним подошли трое оставшихся кандидатов и были должным образом представлены. Ларик еще раз оглядел все собрание и обратился к нему с такой речью:
– Итак, мы начинаем. Сейчас мы двинемся в ту сторону и будем идти, пока не покинем пределы города. Тропа начнется вскоре после этого и пойдет вверх. Мне неизвестно, сколько привалов нам разрешат сделать по дороге – если разрешат вообще. Все будет зависеть от времени и нашего прогресса. Каждый из вас возьмет себе белую мантию, – тут он показал на заготовленную заранее кипу аккуратно сложенных белых одеяний. – Их мы наденем перед самым входом.
И с этими словами он развернулся и вошел под арку.
Мышпер потянул Пола за рукав.
– Утром я буду ждать тебя у точки выхода, – шепнул он. – Удачи!
– Спасибо.
Пол кинулся догонять остальных и постарался занять место в головах группы. Обернувшись, он увидел, что Мышпера на улице больше нет. Тогда он догнал Ларика и зашагал в ногу рядом с ним.
– Интересно, – спросил он несколько шагов спустя, – почему вы так упорно пытаетесь сделать из меня черного мага?
– Для меня это ничего не значит, – парировал тот. – Здесь встречаются и общаются люди с самыми разными убеждениями.
– Я – не он. По крайней мере, я так не думаю.
– Это совершенно неважно.
– Ну, как знаете, – пожал плечами Пол.
Он замедлил шаг и смешался с группой учеников. Вскоре рядом с ним оказался Нуф.
– Хорош сюрприз, да? – проворчал он.
– Ты о чем?
– Ну, как внезапно у них все стряслось. Ибаль даже не знает, что я уже ушел. Он все еще… – парень поискал подходящее выражение, – занят.
– Ну, хотя бы он внес мое имя в список, пока не переключился на другие… животрепещущие вопросы.
– Ты только не считай это таким уж альтруизмом, – заметил Нуф. – Я тебе дико завидую… если ты, конечно, выйдешь оттуда целым.
– Как так?
– А ты не знаешь?
– Знал бы – не спрашивал.
– Дикие Жезлы, особенно те, которые сумели-таки пройти инициацию, они почти все без исключения самые могущественные маги на свете. Их вообще-то не так уж много встречается. Именно поэтому Ибаль хотел бы, чтобы ты помнил о нем с, гм… теплотой и благодарностью.
– Чтоб меня черт побрал! – в сердцах выразился Пол.
– То есть ты правда не знал? – ужаснулся Нуф.
– Абсолютно. Интересно, это имеет какое-то отношение к Ларику – он из кожи вон лезет, чтобы выяснить, белый я маг или черный.
Нуф прыснул.
– Думаю, ему ненавистна мысль, что противная сторона может получить себе хорошего рекрута.
– Э-э-э?
– Слушай, я не то чтобы много про него знаю, но другие ребята поговаривают, что Ларик – такая белейшая лилия, что все свободное время ненавидит другую половину лютой ненавистью. А еще говорят, что он в своем деле очень хорош – с чисто технической точки зрения.
– Что-то я уже подустал от попыток меня куда-то отнести, – вздохнул Пол. – То туда относят, то сюда. Всю мою жизнь так.
– Пока что они будут продолжаться, имей в виду. Лучше смирись.
– Нет, я не думал сорвать инициацию, если ты об этом.
– Я уверен, Ларик все проведет в лучшем виде. Белые – они, знаешь ли, очень добросовестные.
Пол хохотнул, подправил видение и оглянулся еще раз на конус силы. Оказалось, тот успел заметно вырасти.
Пол отвернулся и зашагал навстречу дыбящимся впереди облакам. Белкен на их фоне уже явственно, хотя и неярко, сиял.
Сидя на широком уступе возле устья пещеры в трех четвертях высоты от подошвы горы (если смотреть по западному склону), Пол доел хлеб и допил остатки воды из фляжки, любуясь, как солнце падает к горизонту под гнетом беззвездной ночи. По дороге сюда Ларик дал им только одну передышку, и теперь ноги у него порядком гудели. Остальные кандидаты тоже, надо думать, посбивали себе пятки.
На юго-западе многообещающе полыхнула зарница.
Холодный ветер, гнавшийся за ними большую часть пути, уныло посвистывал среди каменных утесов над головой. Гора слабо светилась – собственно, она занималась этим каждую ночь, но сегодня явно не собиралась останавливаться на достигнутом: сияние становилось ярче прямо на глазах. Пол перевел зрение во второй модус и чуть не ахнул: весь Белкен полыхал синим пламенем. Пламя плавно струилось и танцевало. Он уже собирался поделиться своим открытием с Нуфом, когда Ларик вдруг вскочил и прочистил горло.
