Семь, прости господи, статуэток, которые каким-то непостижимым образом манипулировали его жизнью. В тот роковой день на Наковальной их вмешательство прекратилось, и он даже временно забыл о них… но сейчас воспоминание вернулось с новой силой. Ему ведь так и не удалось выяснить ни их истинного назначения, ни целей, ни намерений. И пока он не поладит с ними, ни о какой настоящей свободе можно даже не мечтать – дурные предчувствия все равно не дадут ему покоя.
И плюс это недавнее необъяснимое покушение на его жизнь… и полночная встреча с загадочным чародеем, у которого вроде бы были ответы на все его вопросы – только вот делиться ими он почему-то категорически не желал.
Наверное, единственное, о чем он в этой связи не подумал, это о повторяющихся снах последнего времени.
А зря.
Потому что буквально через несколько минут Пол заснул, и ему приснился еще один.
С собой он, как и было велено, взял маленькую краюху хлеба и фляжку с водой. Мышпер составил ему компанию до Арки Синей Птицы.
Ларик и еще шестеро кандидатов уже ждали там.
Заходящее солнце нырнуло в облачный фронт, и город преждевременно обрел свой ночной блистательный облик. Остальные новички были все как на подбор, молодые и нервные. Их имена Пол сразу же забыл – кроме Нуфа, с которым уже встречался раньше.
Небо темнело на глазах, компания ждала запаздывавших, и Пол от нечего делать дал зрению соскользнуть во второй режим. Осмотревшись вокруг, он заметил какую-то бело-голубую пирамиду… или конус, шут его знает, близ центра города – обычное восприятие ее, понятное дело, не регистрировало. Некоторое время понаблюдав за нею, Пол пришел к выводу, что структура растет, – потом вернул зрение в нормальный модус, и феномен послушно пропал.
Протолкавшись через пусть и маленькую, но все же толпу кандидатов, Пол подошел к Ларику, который в явном нетерпении поглядывал на громоздящиеся над головой облака.
– Ларик?
– Чего вам?
– Я только спросить. Вы знаете, что это за конус голубого света растет там, в городе?
Его собеседник повернулся в нужную сторону и некоторое время таращился в пространство.
– Ах, это… – отозвался он наконец. – Это ради нашего же блага. И, кстати, вы напомнили мне, насколько все уже выбилось из графика. Где дьявол носит остальных?
Он свирепо поглядел по очереди в нескольких направлениях и слегка расслабился.
– Ну, вот и они!
И верно, по улице к ним приближались три фигуры.
– Тот конус, – повернулся он обратно, к Полу, – есть сила, поднятая совокупно всем кругом чародеев. К тому времени, как мы войдем в Белкен, он доберется до горы и заполнит ее целиком, сонастраивая расположенные внутри десять стоянок с великими космическими силами. Переходя от одной к другой – а они суть символические репрезентации высших собственных светов, – вы будете последовательно впускать в себя их энергии, которые соберут, пересоберут и настроят вас… нужным образом.
– Ага. Ясно.
– А вот я как-то не уверен, что вам ясно, Дэн. Остальные девять кандидатов, прошедших должное обучение, уже успели правильно развить свои светы в естественном порядке. Для них сегодняшнее посвящение сработает просто как усиление… ну, и плюс небольшая балансировка. Вы же… что ж, Дикий Жезл может пойти по любому пути. Возможно, вы испытаете жестокие страдания, телесные или душевные, сойдете с ума и даже погибнете. Я все это говорю, не чтобы напугать вас или лишить мужества, – но только чтобы подготовить. Постарайтесь не дать ничему происходящему себя обескуражить или вывести из равновесия.
Тут Ларик прикусил губу и отвел глаза.
– Слушайте, вы вообще откуда? – тихо спросил он.
– Из очень дальних краев. Уверен, вы о них даже никогда не слышали.
– А чем вы там занимались?
– Много чем. Но лучше всего, думаю, из меня получился музыкант.
– А как же магия?
– В том месте ее не знали.
Ларик потряс головой.
– Как такое возможно?
– Как-то возможно, что поделать.
– И каким же образом вы попали сюда? И как умудрились стать Диким Жезлом?
На какой-то миг Пола охватило желание выдохнуть и рассказать Ларику всю свою жизнь. К счастью, здравомыслие живо вмешалось и придушило благой порыв на месте.
– Ох, это очень долгая история, – сказал он и, оглянувшись, добавил: – А вон и остальные, уже почти подошли.
Ларик метнул в ту сторону быстрый взгляд.
– Полагаю, когда открылись новые силы, у вас было немало интересных… впечатлений, – торопливо произнес он.
– Не то слово, – кивнул Пол. – На целую книгу бы хватило.
– Что-то из них запомнилось как особенно значительное?
– Не-а.
– У меня такое впечатление, что вы не любите об этом говорить. Ну, да ладно. Это формально и не требуется. Но если бы вас вдруг потянуло на откровенность, я хотел бы знать только одну вещь.
– И какую же?
– Белый маг временами может пользоваться тем, что известно под именем черной магии, и наоборот. Мы-то знаем, что технически это плюс-минус одно и то же, а вся разница только в намерении. Именно намерение и определяет путь мага. Вы уже выбрали… по какому пути пойдете?
