Если бы мой друг инженер не сказал мне, что метро опасно, я бы не купил билет в ту роковую ночь, и мир никогда бы не узнал историю о Золотой пещере и Городе Мертвых. Поэтому, сделав, согласно всеобщему обычаю, первый доклад в Международном Комитете по Расследованию Катастроф в качестве единственного выжившего в результате нашумевшей катастрофы в подводном туннеле, теперь я готов изложить эту историю всему миру. Естественно, я осведомлен о множестве диких историй и слухов, ходивших после аварии, но я должен попросить своих читателей отнестись ко мне с терпением, пока я попытаюсь вкратце обрисовать не только огромные трудности, преодолённые инженерам, но и теорию ветрового движителя, использованную в этом деле, потому что только понимая эти две фазы инженерных проблем в туннеле, можно понять причину аварии и ее последующее расследование.
Те, кто не позволил своему взгляду на современную историю стать слишком туманным, вспомнят, что в конце двадцатого века наконец-то осуществилась мечта инженерного мира – было завершено строительство подводной железной дороги, о создании которой так долго мечтали. Следует также напомнить, что инженеры, ответственные за это грандиозное предприятие, были очень воодушевлены грандиозным успехом строительства первого туннеля под Ла-Маншем, соединившего Англию и Францию железной дорогой. Однако именно во время строительства второго туннеля через Ла-Манш и туннеля, соединяющего Монреаль с Нью-Йорком, а также туннеля, соединяющего Нью-Йорк с Чикаго, они почерпнули некоторые из своих тогдашних радикальных идей, касающихся использования энергии ветра в качестве движителя. Поэтому, еще до того, как строительство подводного туннеля было завершено, ответственные инженеры решили использовать новый метод в самом длинном туннеле в мире, и после принятия этого решения немедленно началась работа над чертежами для больших воздушных насосов, которые должны были быть установлены в обоих концах – Ливерпульском и Нью-Йоркском. Однако я коснусь теории ветрового движителя позже и в том виде, в каком она была мне объяснена.
Следует напомнить, что после больших церемоний строительство туннеля было начато одновременно в двух конечных городах и проходило в прочной скале – достаточно глубоко под океанским дном, чтобы противостоять ужасному давлению воды над ним, и в то же время достаточно близко к морю, чтобы преодолеть интенсивность подземного жара. Излишне говорить, что, несмотря на проведенные очень тщательные исследования, это было чрезвычайно опасное предприятие, поскольку небольшие группы рабочих никогда не могли предугадать, когда они наткнутся на трещину или неожиданную расселину, которая обрушит на них страшный поток вод Атлантики. Но опасность – это приключение, и пока две маленькие группы рабочих продвигались навстречу друг другу, журналисты следили за ними с таким пристальным интересом, с каким никогда не следили за ежедневным трудом ни одного человека или группы людей ни до, ни после этого.
Как-то раз мир был потрясен сообщением о том, что английская группа проникла в потухший вулкан, верхняя часть которого, по-видимому, была запечатана много лет назад, поскольку в нем содержалась не вода, а воздух – возможно, очень спёртый и душный, но, по крайней мере, не водный потоп смерти. А потом произошло великое открытие. Никто из тех, кто пережил то время, не забудет того трепета, от которого участился пульс человечества, когда американская группа, пробивавшая тоннель в пласте старой лавы под тем, что ученые называют «древним хребтом», проникла в запечатанную пещеру, которая сверкала в лучах фонариков рабочих мерцающими точками тысяч бриллиантов. Но когда они нашли украшенную драгоценными камнями ларец, сквозь стеклянную крышку которого с любопытством узрели белое тело прекрасной женщины, наполовину скрытое волнами ее тяжелых рыжих волос, мир ахнул и изумился. Как известно каждому школьнику, гроб был открыт любопытными учеными, съехавшимися в пещеру со всего света, но при первом же контакте с воздухом странная жидкость, защищавшая тело, исчезла, оставив в гробу не белую фигуру, а лишь рассыпающуюся массу серой пыли. Но вопросы, возникшие в связи с обнаружением пещеры, остались без ответа.