Кем была эта женщина? Как она попала в запечатанную пещеру? Если она была фавориткой при дворе того мифического королевства, ныне ушедшего под воду, и от нее избавились в результате придворной интриги, почему ее убийцы похоронили ее в таком гробу? Как она была убита? Неизвестным ядом? Возможно, она была любимой рабыней монарха. У этой точки зрения было много сторонников среди археологов, утверждавших, что, судя по всем имеющимся у них доказательствам, носители иберийской или протоегипетской культуры, долгое время считавшиеся истинными беженцами с затонувшей Атлантиды, были худощавой, темноволосой расой. Следовательно, эта женщина, должно быть, была пленницей. Геологи, проанализировав лаву, объявили, что она затвердела на воздухе, а не в воде, в то время как антропологи классифицировали череп женщины как более современный, чем череп неандертальца или кроманьонца. Но инженеры, втайне недовольные задержкой, в конце концов сумели засыпать пещеру и продолжить работу своими бурами.
Затем, после споров, все еще бурливших в прессе, появилась небольшая новостная заметка и первое сообщение, вызвавшее беспокойство в сердцах инженеров. Море начало просачиваться через одну небольшую трещину. Возможно, только потому, что трещина была расположена на английской стороне знаменитого ныне «древнего хребта», статья вообще привлекла хоть какое-то внимание. Но для инженеров это означало первое предупреждение о возможной катастрофе. Они не смогли заделать трещину, и в дело были пущены насосы. Однако по прошествии месяца трещина, по-видимому, не расширилась до значительных размеров, и тревожные крики нескольких пессимистов были забыты.
Наконец, следует помнить, что эхолоты, прослушивающие горные породы, услышали бурильщиков другой стороны, и тогда с диким энтузиазмом работа была доведена до конца. Длинный тоннель был вырыт. Теперь оставалось только расширить и обшить чугуном боковые стенки, а также довести до конца работу по установке огромных машин, предназначенных для прогона поездов-пуль. Человечество совершило величайший инженерный подвиг, когда-либо совершавшийся в истории планеты, и победило. В честь первых людей, пересекших море в обоих направлениях, были устроены бурные празднования.
Увеличился ли объем воды, ежедневно поступавший из метро и сбрасывавшийся на двух станциях? Если да, то пресса проигнорировала эти сообщения. Напротив, тот факт, что некоторые «чудаки» упорно называли последнюю игрушку человечества небезопасной, только привлек внимание новых путешественников. Подводный тоннель функционировала по расписанию в течение трех лет, стал обычным способом передвижения через океан и, одним словом, воспринимался общественностью как должное.
Именно так обстояли дела, когда четвертого марта прошлого года наша текстильная компания отправила меня во Францию для согласования некоторых заказов с французским домом, причем ситуация была такова, что они предпочли именно послать человека. Я не берусь объяснять, почему они не использовали радиовидение, поскольку это было решением моей компании.
Войдя в свою квартиру, я как раз собирал вещи, когда мне позвонил телевизионный телефон. Жизнерадостное лицо «Датча» Хиггинса, моего бывшего соседа по комнате в колледже, а ныне одного из самых жестоко критикуемых инженеров подводного тоннеля, улыбалось мне с панели экрана.
– Ты где? Я думал, у нас что-то вроде ужина у меня дома, Боб.
– Черт возьми, я совсем забыл, Датч. Я сейчас приду, пока все не остыло.
Затем я сразу же набрал Муниципальный Парк Воздушных Судов, заказал такси, схватил шляпу и поспешил на крышу.
Выбрав подходящее время, я преподнес самый большой сюрприз этого вечера, заметив:
– И, конечно, я поеду на метро. Я испытываю чувство общей ответственности за этот проект, потому что ты был одним из конструкторов.
На его лице появилось странное, несколько страдальческое выражение. Мы покончили с едой и курили, откинувшись на спинки кресел. Он закончил набивать трубку и нахмурился.
– Ну? Почему ты ничего не говоришь? Думал, ты будешь… ну, в некотором роде доволен.
Он чиркнул своей автоматической зажигалкой и, прежде чем ответить, выпустил длинную струю дыма.
– Может, ты выберешь другой маршрут, Боб?
– Выберешь другой маршрут?
– Да. Если хочешь знать правду, пользоваться туннелем небезопасно.
– Ты шутишь?
Но, заглянув в его холодные, задумчивые голубые глаза, я понял, что он никогда еще не был так серьезен.
– Я бы хотел, чтобы ты полетел на трансатлантическом авиалайнере. Он такой же быстрый.
– Но раньше ты с таким энтузиазмом относился к метро, Датч! Помню, когда его прокладывали, ты звонил мне в самые неподходящие часы, чтобы рассказать последние новости.
Он медленно кивнул.
– Да, это было в те дни, когда еще не образовалась трещина.
– И все же вы рассчитывали устранять возможные протечки, – возразил я.
– Но эта трещина образовалась после того, как прорыли туннель, а в последнее время она стала еще шире.
– Другие инженеры тоже встревожены?