- Не нравится мне это, - сказал Вольф и остановил. Взгляд его неуверенно блуждал между двумя воротами. - Что, если Анзон обманул нас и левые ворота не те? Я ему не верю.
Мысли Михаэля текли в том же направление, но он быстро понял, что они бесплодны. Может быть, Анзон и обманул их, а может, и сказал правду в расчёте на то, что они ему не поверят и поступят иначе.
Поскольку другого способа узнать правду не было, они не сговариваясь, пошли к левым воротам. Подойдя ближе, Михаэль увидел, что они невероятно древние. Он даже усомнился, железные ли они. Они были чёрные, но такой глубокой черноты, какой он ещё никогда не видел. Как будто она впитывала вещество света, словно сухая губка влагу. Он неуверенно коснулся створки рукой, и, к его удивлению, от этого прикосновения она двинулась, хотя весила тонны. Он просто физически чувствовал, что она несказанно древняя, древнее здешнего города, и его зданий. И он вдруг понял, что эти ворота были здесь задолго до появления в Подземье людей.
Почти бессознательно рука его потянулась к рукояти меча.
За воротами простирался зал, размеры которого трудно было оценить. Он был не очень высок, но обширен и подчинялся какой-то нечеловеческой геометрии. Все линии и углы, казалось, были чуть-чуть по ту сторону возможного, все формы были в какой-то мере неправильными, но невозможно было сказать, в чем именно. Различной толщины и формы колонны подпирали низкий потолок, а в стенах виднелись ниши в человеческий рост; одни из них пустовали, в других стояли каменные глыбы, а в третьих Михаэль видел уже хорошо знакомые фигуры чертей во всевозможных позах, будто закаменевшие в движении.
Вольф, нервничая, указал на следующую дверь на другой стороне зала, единственный выход из этого мрачного помещения. Рука Вольфа тоже лежала на рукояти меча. Лицо его было бледно, а глаза потемнели от страха.
Их шаги отдавались в зале множественным эхом, но в то же время казалось, что в отражённом звуке чего-то недостаёт, и скоро Михаэль понял, в чем дело. Они углублялись в мир, где привычные измерения отсутствовали.
За дверью оказался туннель трехметровой ширины и такой же высоты, через несколько шагов он раздвоился: туннель сворачивал налево, где вскоре исчезал за поворотом, а направо простирался ещё один пустой зал. Михаэль хотел туда свернуть, но тут услышал пронзительный крик, донёсшийся из туннеля, и остановился как вкопанный.
Крик повторился, и, хотя он не стал громче, Михаэль отчётливо понял, что это крик живого существа в смертельной опасности.
Не раздумывая больше ни секунды, он ринулся на выручку. Вольф кричал ему вдогонку: «Стой!» - но он бежал не останавливаясь. Крик повторился ещё раз, превратился в тоненькое жалобное повизгивание, и Михаэль побежал ещё быстрое,, пока не остановился в удивлении и ужасе сразу за поворотом туннеля.
Этот туннель тоже вёл в громадный зал, но отнюдь не пустой. Между полом, потолком и несколькими могучими опорами была натянута колоссальная паутина, поблёскивающая серебром. Она начиналась в двух шагах от входа. Не остановись Михаэль так резко, он бы запутался в этой паутине - равно как и существо, чей крик он услышал.
То бы|; блуждающий огонёк. Крошечное создание застряло в нитях и билось, запутываясь ещё безнадёжнее.
- На помощь! - кричал блуждающий огонёк тоненьким голосом - Скорее! Пока она не пришла!
Михаэль понятия не имел, кто такая она, но и не горел желанием выяснять это. Он инстинктивно протянул руку к блуждающему огоньку, но в последний момент отдёрнул пальцы. Что-то подсказало ему, что к сети нельзя прикасаться. Нити хоть и были толщиной со спицу, но если подумать, какие клейкие и прочные нити у обычной паутины, то уж эта должна быть прочнее проволочного каната.
Блуждающий огонёк продолжал поскуливать, но движения его уже ослабели. Михаэль не отважился прикоснуться к паутине, но и не мог бросить на произвол судьбы это беспомощное существо. Краем глаза он заметил какое-то движение. Что-то громадное, тёмное скользило откуда-то сверху, беззвучно и очень быстро. Михаэль отпрянул, выдернул меч из ножен и рубанул им со всего размаха.
Нити полопались со звуком струн, один из концов задел щёку Михаэля. Его словно огнём обожгло. Но Михаэль опять замахнулся и сделал очередную брешь в паутине. Движущаяся тень приближалась ещё быстрее, и теперь Михаэлю почудилось разъярённое шипение.
Подоспевший Вольф за его спиной вскрикнул, увидев, в какой опасности находится Михаэль.
Третьего удара Михаэлю хватило, чтобы освободить блуждающего огонька. Тот выпал из сети на пол и тут же подскочил. Хотя его крылья были помяты и надорваны, он взмыл в воздух, пролетел перед носом Михаэля и повернул обратно. Тело его разгорелось внутренним огнём, и не успел Михаэль ничего понять, как блуждающий огонёк надул щеки - и выпустил навстречу подбегающему чудищу струю огня.
Так Михаэль и не узнал, что же то было. Чудища скрылось в облаке огня, а потом рухнуло на пол, догорая, и жар от него исходил такой, что Михаэль отпрянул, закрыв лицо руками.