Но то был не сон, и Михаэль мигом вернулся в реальность, как только из-за поворота вынырнули фары, а через секунду завизжали тормоза и послышалось мяуканье и звук удара. Водитель снова прибавил газ, и машина умчалась дальше, а Михаэль бросился к тому месту, где она тормозила. Он сразу увидел, что произошло. На асфальте лежала кошка, маленькое полосатое существо, отброшенное ударом на обочину. Лапы у неё были перебиты, шерсть на глазах окрашивалась кровью. Михаэль присел над её распростёртым телом и протянул к ней руки. Кошка была мертва. Скорее всего, она даже не почувствовала удара. Она лежала так, будто все косточки в её теле раздробились. Тем не менее Михаэль осторожно поднял её и понёс, умостив на сгибе локтя и нежно поглаживая окровавленную шерсть за ушами. Глаза его наполнились слезами, и он прошептал:
- Бедняжка, как бы я хотел что-нибудь для тебя сделать.
Но не успел он произнести эти слова, как тут же пожалел о них.
Кошка раскрыла глаза. Её тёмные зрачки, сузившись в щели, посмотрели на Михаэля, и она издала жалобное мяуканье.
- Боже мой! - прошептал Михаэль- Не может быть!
И он торопливо опустил кошку на землю и попятился, вытирая окровавленные руки о штанины. Ведь кошка только что была мертва. Она снова мяукнула, неуверенно встала на ноги, двинулась к Михаэлю, но опять упала. Прикосновения Михаэля хватило, чтобы отогнать смерть, но тело кошки было слишком покалечено, чтобы исцелиться полностью. Это было против природы.
- Нет, - опять прошептал Михаэль. - Не надо!
Словно в ответ на эти слова кошка опять поднялась и заковыляла к нему, волоча за собой задние ноги и хвост и оставляя позади кровавую полосу. Жалобное мяуканье пронзило сердце Михаэля, словно раскалённая стрела. Медленно, с остановками кошка продолжала подползать к нему. В$ её глазах застыла боль, не физическая, нет, то был укор, совершенно не свойственный взгляду обычного животного, и Михаэль знал, что это означает. Ведь он инстинктивно полагал, что делает правильно, вырывая кошку из лап смерти. Но он ничего не дал ей, а, наоборот, отнял; единственное право, которое есть у любой твари на свете, неоспоримое право умереть, когда придёт её час.
И только теперь, в эту минуту он понял, чем одарил его Вольф. Властью над жизнью и смертью. Михаэль смотрел сквозь слезы на жалобно мяукающую кошку, которая все ещё пыталась подняться на передние лапы и при этом смотрела на него все тем же невыносимым взглядом. Он знал, что хотел. Он отдал бы всё за то, чтобы иметь возможность не делать это. Дрожа, он присел над кошечкой и протянул руку, но довести движение до конца было свыше его сил. Кошечка жалобно мяукала. К боли и укору в её глазах добавилось ещё что-то, мольба, нет, требование, отчаянное прошение о смерти, которой он её несправедливо лишил.
Не сразу он смог найти для этого силы.
Михаэль так никогда и не узнал, был ли Анзон привлечён к ответу за то, что обманул тогда его и Вольфа при испытании, и если был, то к какому. Скорее всего, это сошло ему с рук, как и в мире Михаэля людям, занимающим высокие посты. Два дня они не виделись, а когда встретились, Анзон держался с ними если и не дружелюбно, то хотя бы вежливо. Он не скрывал своей неприязни, особенно к Вольфу, но безоговорочно подчинился решению Эрлика.
Что касается чародея, то на обратном пути в город он казался взволнованным, причину этого волнения Михаэль понял лишь позднее, когда впервые побеседовал с Марликом с глазу на глаз. Но перед этим к ним пришли после испытания Эрлик и другие члены совета и объявили своё окончательное решение.
Михаэль, Вольф и семейство Лизы ужинали, когда явился король со своей свитой. Родители Лизы вскочили, но Эрлик жестом велел им оставаться на месте, поздоровался со всеми и пододвинул себе стул. Три члена совета остались стоять и на протяжении всего разговора. не спускали глаз с Михаэля и Вольфа. Но на сей раз в их взглядах не было враждебности или недоверия.
- Как ты себя чувствуешь? - обратился Эрлик к Михаэлю, чтобы как-то начать.
- Вполне хорошо, - честно ответил Михаэль. Короткий сон пошёл ему на пользу, а при появлении Эрлика он сразу почувствовал, что король принёс добрые вести. - Но это только благодаря Лизе. Без неё нам бы конец.
Может быть, это было не совсем так. Появление Лизы в запретном лабиринте было в высшей степени легкомысленным и даже глупым, ведь она ничего не смогла бы сделать для них. Тем не менее Лиза и её брат тайком пошли за ними и увидели, что Анзон обманул их. И тогда Хендрик сбегал за чародеем и всеми остальными.
Эрлик посмотрел на девочку долгим проницательным взглядом, так что Лиза покраснела и склонилась над своей тарелкой, и потом улыбнулся:
- Да, храбрый поступок, хоть и безрассудный. - Видя смущение Лизы, он добавил: - Но ведь все кончилось хорошо. Все живы, а вы выдержали испытание.
- Что это было за огненное существо? - спросил Вольф.
Эрлик пожал плечами;
- Никто не знает. Из того зала не возвращались.
- А что нас ожидало за другой дверью? - спросил Вольф.
Эрлик снова пожал плечами: