- И этого никто не знает. Те, кто приходил к нам со злым умыслом, не возвращались. А те, что возвращались, не рассказывали о пережитом.
Вольф удивлённо поднял брови.
- Я знаю, это звучит странно, но таковы наши законы, и они служили нам сотни лет, - объяснил Эрлик.
- Это напоминает мне о временах, которые, слава Богу, давно миновали, - сказал Вольф. - Может быть, вы даже знаете об этом: во времена инквизиции это называлось испытанием ведьм.
Во взгляде Эрлика появился холодок:
- И в чем же оно состояло?
Вольф самодовольно улыбнулся и положил ладони на стол:
- Система была очень простая. Если женщину подозревали в, колдовстве, её бросали в воду со связанными руками и ногами, Если она выплывала, это доказывало её связь с нечистой силой, и тогда её убивали. Если она тонула, это было доказательством её невиновности, так сказать, посмертно.
- Я понимаю, - холодно сказал Эрлик, - Но у нас не так. Магия этого места не допускает обмана.
- Магия? - Вольф сдвинул брови.
- Вы не верите в волшебство, - сказал Эрлик.
- Не безусловно, - осторожно уточнил Вольф. - Я думаю, существует множество вещей, непонятных нам, которые мы принимаем за волшебство. Но по-настоящему я в него действительно не верю.
- Может быть, вы измените мнение, поговорив с моим братом, - сказал Эрлик с загадочной улыбкой. Но тут же лицо его снова приняло официальное выражение, и голос почти неуловимо изменился: - Ну а теперь перейдём к причине моего посещения. Мы посоветовались и решили, как с вами быть. Испытание вы выдержали, хотя и иначе, чем было предусмотрено. Лиза рассказала мне о поступке Михаэля. Он самоотверженно рискнул своей жизнью, чтобы спасти её. Поэтому совет единогласно признал вас полноправными членами нашего общества. С сегодняшнего дня вы свободны в передвижении и в действиях в той степени, в какой вы не причиняете ущерба другим. Вы можете жить в этом доме сколько хотите, но в городе есть и другие дома, пустые, вы можете подыскать себе что-нибудь хоть вместе, хоть по отдельности. Мы подыщем для вас занятия, которое будут соответствовать вашим способностям и доставят вам радость.
Михаэль растерянно посмотрел на короля. Что-то в его словах ему не понравилось, и Вольф высказал это вслух:
- Очень любезно с вашей стороны, но я боюсь, что мы не сможем оставаться здесь долго. Мы и без того уже задержались. Что касается меня, я с удовольствием остался бы на несколько месяцев или даже на годы. Но нас будут искать. Мы должны вернуться домой.
Эрлик молчал. Лиза опечалилась, и когда король заговорил, в его голосе тоже звучала сожаление:
- Мне очень жаль. Я думал, вы поняли это.
- Что? - резко спросил Вольф.
Эрлик сделал широкий жест обеими руками:
- Ваш дом теперь здесь. У нас не так много законов, да нам и не нужно много. Но есть одно правило, которое не может быть нарушено, пока здесь живут люди.
Глаза Вольфа сузились:
- И оно гласит, что ни один человек, ступивший в вашу страну, не может её покинуть?
Эрлик кивнул.
- Но мы не можем остаться! - взволнованно сказал Михаэль и кивнул на Вольфа: - Он прав, нас будут искать. Нас уже наверняка ищут.
- Этот закон не может быть нарушен, - с сожалением повторил Эрлик. - Прошу тебя, пойми, это единственное незыблемое правило. Только благодаря ему мы столетиями живём здесь спокойно, никем не замеченные. Если мы вас отпустим, мы обречём себя на гибель.
Михаэль почувствовал не просто отчаяние, а почти панику:
- Если мы не вернёмся, нас будут искать. С тех пор как вы пришли сюда, многое изменилось. Я имею в виду... человеческая жизнь стоит теперь гораздо дороже, чем тогда. Они не прекратят поиски. И отыщут нас рано или поздно.
- Этого не случится, - грустно улыбнулся Эрлик. - Никто не найдёт сюда дорогу.
- Мы же её нашли, - сказал Вольф.
- Это другое, - сказал Эрлик. - Волшебство, которое скрывает нас, в какой-то момент отказало. Но этого больше не случится. Вас никто не найдёт. - Он обернулся к Михаэлю и посмотрел на него с искренним состраданием: - Я понимаю твои чувства. Там твои родители, друзья, это больно, я знаю. Но ты должен понять и нас. Если мы вас отпустим, мы будем жить в постоянном страхе, что нас обнаружат.
- И что же в этом плохого? спросил Вольф. - Вы не представляете себе, как изменилась жизнь наверху за последнюю тысячу лет. Теперь вам нечего бояться. Напротив. Наш мир покажется вам полным чудес и невероятных вещей.
- Может быть, - ответил Эрлик, - но нам не нужны чудеса. У нас есть все, что нам необходимо. Жить в вашем мире нам так же тяжело, как и вам в нашем.
- И тем не менее вы принуждаете нас к этому, - схватился за эту мысль Вольф,
Эрлик с сожалением покачал головой:
- Может быть, напомнить вам, как здесь очутились наши предки? В нашей первой беседе вы говорили, что пришли сюда через чумную могилу.
- Пришли - это не то слово. Попали, - уточнил Вольф,
- Значит, чумная могила существует и поныне,
- Да, но лишь как достопримечательность. Мы уже давно не сбрасываем мёртвых догнивать в пустых катакомбах.
Михаэля испугали эти слова, от Эрлика тоже не ускользнул их обидный подтекст, но он ничего не сказал, У Вольф продолжал: