– Вернёмся? – предложил Франк. – Похоже на предупреждение.
– Ага, – согласился Семён и до хруста наклонил голову. – И домой пойдём. Мы и так знаем, что впереди ничего хорошего.
– Сзади – точно! – с ноткой истерики выкрикнула Света. – Бежим!
Ну, кое-чему я успел научиться за время своих ночных похождений. А именно: если кто-то кричит «Бежим!», то не нужно задавать дурацких вопросов и вертеть башкой, а необходимо брать ноги в руки и нестись куда глаза глядят. Впрочем, поскольку я всё же оглянулся на крик, то кое-что всё-таки успел заметить. Красное пятно позади внезапно стало абсолютно чёрным. И этот мрак начал стремительно приближаться.
Наш забег оказался стремительным, но недолгим. Очень скоро отряд выбежал из узкого прохода в огромный зал, где между множества колонн металось испуганное пришельцами эхо. Колонны напоминали изрядно подросшие бочки и подпирали низкий потолок, на котором темнели подпалины, точно здесь кто-то регулярно разводил костры. Пузатые опоры светились, то наливаясь багровым сиянием, то становясь холодно-фиолетовыми. Толку от подобного освещения было совсем чуть: дальше пяти шагов я видел лишь мрак и тени.
– Эта штука сзади… – Света задыхалась. – Её больше нет.
– Сделала своё дело, – рассеянно отозвался Егор и достал оружие. – Чувствуете?
В зале оказалось, как это помягче сказать, – неуютно. Постоянное ощущение недоброго взгляда в затылок. И куда бы ты ни повернулся, ощущение не пропадало. Подобно всем остальным я приготовил Кровопийцу, и меч тотчас принялся неразборчиво ворчать. Напоминало молитву или заклинание. Интересно, а разумное оружие способно молиться? И если да, то кому?
– Туда, – махнул рукой Егор. – Держимся как можно ближе друг к другу. Ни в коем случае не отходим.
Пульсация колонн ускорилась, и от этого мельтешения в глазах появились световые пятна. Чёрт возьми, из-за этого я пропустил момент появления настоящего врага, приняв его за цветовой мираж. Очнулся от истошного вопля Кровопийцы: «Бей!», и тут же рубанул мечом полупрозрачную хрень, напоминающую гигантский мыльный пузырь с прозрачными щупальцами. Я рассёк неведомую тварь пополам, и обе половинки тут же отпрыгнули назад. В мигающем свете колонн нападавший, точнее, его остатки походили на привидение. Кажется, спутники сообразили, что атака началась лишь после моего удара, и принялись лупить привидений кто во что горазд. Получив отпор, противник отступил, исчезнув, как настоящие потусторонние пришельцы.
– Что это было? – тяжело дыша, спросила Света. – Это и есть те самые хвалёные твари, которые ещё никого отсюда не выпустили? Слабовато, слабовато…
– Рано радуешься, – одёрнул её Семён и стряхнул с меча полупрозрачную слизь. – Эти даже толком не нападали. Такое впечатление, будто кто-то решил оценить наши возможности.
– Вот именно, – согласился Егор и покачал головой. – И надо сказать, показали мы себя не с лучшей стороны. Всем собраться и быть предельно внимательными.
Кровопийца проворчал что-то вроде «Не поможет». Пессимист хренов!
Колонны перестали пульсировать и теперь горели ровным багровым светом. Неприятное чувство. Временами начинало казаться, будто зрение подводит, и ты не видишь ничего, кроме этого зловещего сияния. Должно быть, подобное происходило не только со мной, потому что все шли медленно, словно нащупывая землю, и всё время тёрли глаза. Потом свет стал немного ярче, и подул холодный зловонный ветер, точно где-то впереди разрыли сотни свежих могил и души покойников вырвались наружу. Ветер усилился и теперь обжигал морозным дыханием. Изо рта вылетали облачка пара и тут же уносились за спину. Я стал ощущать, как нос начал превращаться в сосульку. Морис выругался, а Марк потёр свободной рукой ухо.
– Холодно, – проворчал Франк и несколько раз сжал-разжал пальцы на повреждённой пятерне.
Кто-то тихо хихикнул.
«Внимание! – известил Кровопийца. – Они здесь».
– Эти гады здесь, – предупредил я и услышал в ответ несколько изощрённых ругательств.
Кажется, моё сообщение никому не понравилось. Мне тоже.
– Где?! – почти взвизгнул Морис. – Я ничего не вижу!
– Спокойнее, спокойнее. – Семён уставился во тьму между колоннами. – Это у меня пятна в глазах или?..
Вновь послышался тихий смешок. В этом едва различимом хихиканье чудилось нечто нечеловеческое. Так мог бы веселиться сам мрак, если бы умел. А впрочем, что мы знаем о тьме? Например, способна ли она в один момент вытянуться в длинное копьё и попытаться проткнуть сразу двоих из нашего отряда – Марка и Франка? Семён ударил мечом по тёмному острию, и оно мгновенно рассыпалось на тысячи отдельных частей, напоминающих мух.
Снова смешок. Смешки. Очень много и со всех сторон.
– Нужен свет, – сказал я, глядя, как сияние колонн начало торопливо сходить на нет. Эдак мы скоро окажемся в полной темноте. Тогда всем точно хана. – Много света.
Стало холодно так, что сопли замерзали в носу. Мороз сковывал движения и сводил судорогой мышцы. Проклятие, если не двигаться, врагу останется дождаться, пока мы просто замёрзнем.
– Прикройте глаза, – кашлянула Света, и я услышал треск, точно кололи грецкий орех.
