Астра стала вспоминать. За каждый урок давали очки. Если очков мало, то помимо занятий заставляли мыть посуду на кухне, драить туалеты и чистить полы. Было два пути: стиснуть зубы и вырваться или сгинуть. Астра росла неуклюжим застенчивым ребёнком. В первые же недели оказалась среди последних. Она уже сама не помнила, как справилась. И не помнила, когда первый раз убила. В конце каждого года ждал экзамен. Итоги оценивались не отметкой – выжил, значит год прошёл не зря. Убивали ли на первом испытании? Астра не помнила. А вот воровство не забылось. Кухарки крали еду, и ученикам приходилось красть у них. Ещё были наказания розгами.
И противные девчонки! Астра долго оставалась нескладной, неловкой. Всегда среди последних. Они всё время дразнили и пару раз, когда воспитательницы не видели, отбирали её вещи, щипали, душили. Астра так долго боялась причинить боль, что, когда осознанно сделала это, ей понравилось.
А ведь она была другой. Любила читать. Часто мечтала. Хотела увидеть другие страны. Воин, как же! Астра почувствовала ненависть к себе: над собой-то не могла одержать победу.
Затем вспомнилось, что девушкам было сложнее. Они учились шить, готовить, танцевать, петь, а также влюблять и доставлять удовольствие – всё, лишь бы стать достойными парами для избранников-воинов. Или не для них. Ведь были те битвы, победы в которых могли одержать только женщины.
Астра уставилась в землю и попыталась вспомнить лес, силясь отогнать неприятные воспоминания. Затем она внимательно посмотрела на Волка. Действительно ли он хотел узнать всё это?
- Нет.
- Нет? – Волк удивился. – Не бойся, волчонок. Сегодня я готов послушать тебя.
- Нет. Я знаю, что тебе это не нужно. Хватит мне быть слабой перед тобой.
Воинов не зря учили молчать. Все свои слова она сдерживала не для того, чтобы сейчас они прорвались и показали её растерянность. Даже если она и так была видна. Довольно.
Астра усиленно пыталась вспомнить уроки, которые могли сейчас пригодиться. Воином владели только те эмоции, которые помогали одержать битву. Воин не бывал растерян, не сдержан или многословен. Воин искал поддержку в себе и в служении своему народу. Иначе это не воин. А она всё-таки была им.
- Когда-нибудь найдётся тот, кто будет сильным за тебя. Иди уже к себе, волчонок.
Астра потянулась к Волку, чтобы его обнять, но резко замерла. Нет. Не нужно. Поднявшись, она взглянула на него: он будто стал ближе, словно понял её желание и решил потянуться в ответ. Но разве это могло случиться?
В очередной раз во сне явился Вожак. Он знал, кто он, знал, что хотел делать и что должен делать. Астра стояла перед ним, такая растерянная и запутавшаяся, и хотела стать такой же: сильным гордым зверем, который всегда одерживал победу над другими и над самим собой.
Кириан
Кириан, Шорох и Вереск уже больше недели шли по землям северного удела. Эйлы и афеноры, не привыкшие здесь к нари и нерам, не жаловали их и отовсюду гнали. Изредка Кириан заходил в маленькие северные города, тёмные и неприветливые, или деревни, работал, но под вечер всегда возвращался к друзьям. Они ждали его у разведённого костра, с обустроенными лежанками и сваренной похлёбкой: Вереск расставляла силки по лесу, а Шорох готовил, и оба были довольны своими обязанностями.
- Спасибо, - сказал Кириан, быстро разделавшись с ужином. – О чём послушаем сегодня?
Легенды народа нари перед сном стали хорошей ежевечерней традицией. Кириан убеждал Шороха и Лори, что его интерес вызван желанием узнать как можно больше об Инфере, но себе признавался: он просто полюбил слушать эти простые, но захватывающие его старые сказки. Впрочем, не всегда сказки оказывались таковыми.
- Может, что-нибудь о драконах?
Мелькнуло воспоминание: в доме его приёмных родителей жила старая-старая служанка. Она уже не могла работать по хозяйству, и всё, что ей оставалось, собирать старые легенды да пересказывать их многочисленным детям. Это было так давно, но Кириан хорошо помнил, что он каждый вечер упрашивал старуху рассказать одну из историй о могущественных драконах или храбрых фениксах, а может о любопытных грифонах.
Кириан уставился в темноту лесу и мечтательно улыбался. Почему люди запомнили сказки о народах Инфера? И мог ли он тогда подумать, что через десяток лет столкнётся с героями этих сказок?
Лори лукаво посмотрела на Кириана и улыбнулась, он тут же добавил холодным голосом:
- Или об истории, это может помочь мне в будущем.
