Всё вокруг запылало огнём. Дым обжёг горло. Огонь опалил волосы, ресницы, брови. Боль, обжигающая, забралась в каждую клеточку тела. Легкие разрывались, кожа чернела и лопалась. Перед глазами остались лишь страшные и завораживающие всполохи жадного огня.
Чайо ощутила, как она мала, и до чего же устала. Огонь последний раз поднял языки пламени, стало уютно и тепло. И всё исчезло.
Чайо открыла глаза. Она чувствовала себя живой так, как никогда прежде не чувствовала. Вокруг был пепел, и в нём ещё мелькали искорки огня. Они казались родными.
Чайо попыталась встать, хотела поставить руку и опереться, но не смогла. Огненно-красное крыло подняло столбик пепла, и он осел на кончиках перьев. Чайо закричала. Крик этот, казалось, не принадлежал ей: в нём чувствовалась незнакомая сила, мощь, переплетались пение ветра и свист птиц, рёв грозы и шум огня. Так чудилось Чайо.
Послышались крики и топанье, словно целая толпа бежала навстречу.
«Ну что, переиграем их? Идём до конца?» - в голове слышался колкий голос Арамир.
Боль утихла. В мысли вернулась ясность. Чайо почувствовала, что её больше ничего не держало. Неизвестная сила подкинула вверх, кто-то испуганно закричал. Та же сила развела руки в разные стороны, и Чайо осознала, что это не руки, а крылья, её крылья. Не удержалась в воздухе, рухнула вниз. С шумом и болью вошла в землю. Боль отдавала наслаждением. Всё хорошо. Всё. Хорошо. Так и должно быть.
Взлетела, поймала поток воздуха, хлопнула крыльями раз, другой, поднимаясь всё выше и выше. Сердце билось так громко и сильно. В голове звучали звонкие голоса, все больше «я» присоединялись к её восторгу.
Ну что, авантюристы? Хотели – получайте. Нужен был феникс – вот он.
«Месть?» - голос Арамир снова стал холодным, но в нём появилась нотка наслаждения.
Чайо спустилась ниже и сделала круг над замком. Она заметила красную шляпку, от которой остался жалкий обгорелый кусок. Это прошлое. Больше ей не нужны вещи, чтобы поверить в свои силы.
Во двор выбегало всё больше эйлов, афеноров, они задирали головы, испуганно или восторженно кричали. Чайо пролетела между двумя старыми деревянными башнями, коснулась их крыльями, и они тут же запылали.
Вот и всё. Довольно спектаклей. Чайо взлетала всё выше и выше. Земля скрылась из виду, осталось только небо: безграничное, свободное, хочешь – лети вверх, хочешь – падай вниз.
Перед глазами мелькали обрывки воспоминаний, столько голосов внутри хотели рассказать свои истории и помочь, подсказать, направить. Чайо летела, всё глубже погружаясь в прошлые жизни и слушая многоголосый хор.
И вдруг небо стало падать. С отчаянным криком Чайо полетела вниз, но и землю уже покрыли трещины. Мир рухнул, стихло пение феникса и вместе с ним все голоса.
Кириан
- Долго ещё? – Кириан нетерпеливо блуждал взглядом по сторонам и старательно высматривал хоть что-нибудь, что указало бы: они на верном пути.
- Чуть-чуть, - ответила Лори, как отвечала все последние дни.
Они вышли к берегу моря. Всё вокруг было одного цвета: серое пасмурное небо, серая вода, серая галька на берегу. Берег извивался, точно змея, и это дало морю имя: Змеиное.
Кириан не послушал Лори и Шороха, с разбегу забежал в воду и тут же выскочил на берег, дрожа от холода и проклиная всё на свете.
Они развели костёр, чтобы Кириан согрелся, и тесным кружком уселись рядом.
- Я всегда мечтала увидеть море, - произнесла Вереск, пристально вглядываясь в спокойную серо-голубую гладь.
- Что это море, - Шорох фыркнул. – Вот леса! Я бы всё отдал, чтобы ещё хоть раз увидеть дом.
- Мы скоро доберемся до Храма, и ты сможешь вернуться домой. Это мне не за чем возвращаться.
- Интересно, что там, на востоке? – спросил Кириан, энергично потирая руки.
- Сначала острова, затем материк Ойол. Говорят, там люди и нелюди живут вместе.
Кириан заинтересованно глянул на Шороха. Гадалка сказала, что все дороги ведут его на восток. Нари продолжал:
- Поговаривают, там сохранилось наследие великих зверей. Многие смельчаки отправлялись на восток, чтобы найти его, да только немногим удавалось пересечь Бурное море.
Кириан посмотрел в сторону востока. Может, гадалка права? Он хотел, чтобы хранители снова узнали тайны превращения, и на востоке сохранились следы великих зверей. Он хотел, чтобы народы зажили свободной жизнью, и в Ойоле люди и нелюди научились жить бок о бок. Кириан улыбнулся и расправил плечи. Да, гадалка права. Путь ведёт на восток.
- На корабле мы доплывём сначала до островов, а затем до Ойола, - Лори мечтательно улыбнулась. – Неры боятся морей, а я так всегда хотела уплыть как можно дальше.
- Женщинам не принято ходить по морям. Тем более нерам, - заметил Шорох. Вереск бросила на него огненный взгляд:
- Пускай! Чем моя мечта хуже других?
- Я всего лишь сказал, - Вереск не дала нари договорить и сердито продолжала:
- Сколько раз я слышала всё это от отца и старейшин! Я думала, вы меня понимаете!
