Нина опять улыбнулась и подняла взгляд, чтобы осмотреть раскинувшийся перед ней парк. Узкая аккуратная дорожка, выложенная цветной тротуарной плиткой, раздваивалась и Нина остановилась, решая, куда ей идти дальше. Слева, за голыми ветками деревьев просматривался небольшой пруд, белая каменная беседка на берегу и скамейка. Справа, липовая аллея, которая наверняка чудесно выглядит летом, но сейчас, зимой ничего примечательного из себя не представляет.
Нина решила идти к пруду. Спускаться к воде не стала, не хотелось пачкать ботинки в раскисшей под снегом земле, а пошла дальше по дорожке, огибающей пруд по кругу. На противоположном берегу рос старый дуб невероятных размеров… Когда-то в него попала молния, расколов ствол напополам. Дерево загорелось. Макс рассказывал им об этой давней истории. Потушить дуб удалось, но после пожара дерево так и не оправилось. Обожженный мертвый ствол торчал из земли, как рука с кривыми узловатыми пальцами. Возле дуба кто-то стоял.
Нина прищурила глаза вглядываясь. Белые волосы до плеч, голубое пальто чуть ниже колен, яркий бирюзовый шарф вокруг шеи… Похоже, это была Кэт. Одна? Как удачно! Но что она здесь делает? Подозрительно… Или нет? Нина ведь тоже гуляет по парку совсем одна. Может и Кэт просто захотела пройтись, воздухом подышать, голову проветрить? В любом случае нужно подойти, поговорить. Где ее еще одну потом выловишь?
Дорожка огибала пруд по кругу и в любом случае, идя по ней, Нина не пропустила бы ни дуб, ни стоящую возле него Кэт. Девушка ускорила шаг. Метров за сто стала пристальнее вглядываться в одинокую фигуру. И все же, что она здесь делает? Чем ее так заинтересовал дуб?
Когда между ними оставалось уже не больше десяти метров, Кэт ее заметила и оглянулась. Нина улыбнулась и приветливо помахала ей рукой. Блондинка посмотрела по сторонам, поняла, что случайной встречи избежать не удастся, неуверенно подняла руку в ответном жесте и натянуто улыбнулась. Или показалось, что натянуто? «Какая-то я стала слишком подозрительная… – подумала Нина. – А с другой стороны, как не быть? В доме совершена кража. Не простая, а, выражаясь юридическим языком, «в особо крупных размерах». Преступник, возможно, матерый уголовник. Как тут не нервничать?»
Хотя Кэт… Нина оценивающим взглядом окинула кузину. Обычная, молоденькая девчушка, со светлыми волосами, немного полноватая, но при этом все равно оставляющая впечатление хрупкости. Ее нельзя была назвать красивой, не было в ней той аристократичной породы, как у кузины Марго. Но мягкие черты лица, ярко-голубые наивные глаза, пухлые розовые губки. Ее можно было охарактеризовать, как очень милую. Такую легко было представить помогающей в приюте бездомным котикам или возящуюся с маленькими детьми. Разве такая может быть вором? «Кто угодно может быть вором, –осадила себя Нина, – вспомни хоть книжную ведьму Любовь Аркадьевну, благодаря которой, вы все не так давно чуть не погибли. А ведь та тоже производила впечатление на редкость интеллигентной и безобидной старушки».
– Привет, Кэт. Как здорово, что я тебя встретила. Мне уже порядком наскучило гулять в одиночестве. Вышла пройтись, голову проветрить, а то сегодняшние утренние новости порядком выбили меня из колеи. А ты что здесь делаешь? – приветливо поинтересовалась Нина.
– Да то же самое. Хотела прогуляться. Думала, Марго составит мне компанию, но она в последний момент отказалась. Пришлось идти одной. Грех было не воспользоваться такой чудесной погодой и свободным временем.
– Какой огромный старый дуб, – продолжила легкий ни к чему не обязывающий разговор Нина, – Макс, рассказывал, что когда-то в него ударила молния, расколола ствол и почти сожгла. Ты слышала эту историю?
– Нет, наверное, Макс рассказывал не при мне, – поддержала разговор Кэт. – Меня тоже заинтересовало дерево, вот и пришла рассмотреть его вблизи. Оно такое старое, кажется, дубу не меньше ста лет. А про могилу под деревом, Макс тоже рассказывал?
– Какую могилу? – изумилась Нина. – Впервые слышу. Тут кто-то похоронен?
– Да, вот слева от дерева, пойдем покажу.
Девушки прошли чуть дальше по дорожке и действительно увидели небольшой обелиск в трех метрах от дерева. Черный, немного изъеденный непогодой мрамор… Перед ним на гранитной плите лежал давно завядший букетик гвоздик.
Нина смотрела на могилу удивленно. На памятнике не было никаких надписей: ни имени, ни даты, ни тем более фотографии.
– Хм-м-м… Странно. Тебе не кажется? – повернулась она к спутнице.
Та стояла, глядя на могилу без особого выражения.
– А? Странно? – переспросила Кэт и подняла глаза на Нину. – Да нет, не кажется. Имение большое, старинное. Традиция хоронить не на кладбище, а на территории поместья у таких вот памятных мест, типа столетнего дуба, давно не вызывает ни у кого удивления.
– Но Макс ничего про нее не рассказывал…
– А он разве должен был? Мне кажется, это слишком личное...
– А почему тогда на памятнике никаких надписей нет? Кто здесь похоронен, когда? Обелиск современный. Не похоже, что это могила столетней давности.