Но Капитан Уильямс с «Форсайта» и большая часть его команды решили, что лучше рискнуть выйти в море сквозь туман, чем снова ступить на этот берег. Они подняли якоря, и «Форсайт» исчез в этой клубящейся серой стене. Что сталось с ними? Этого нам уже не узнать никогда. Но вскоре мы услышали их крики и жуткие звуки – будто людей пожирают заживо. Со временем крики сменились стонами, затем – жалобными мольбами. Так прошло множество долгих часов, и вдруг все разом стихло. Но порой, по ночам, когда туман подступает с моря, подбирается к самым дверям, мы до сих пор слышим их голоса и голоса всех павших, слышим их стоны и мольбы отправиться в этот зловещий туман и спасти их.
Мы начали расчищать землю и строить форт, сажать зерно и разводить скот. Мы изо всех сил старались выжить, надеясь, что следующий день окажется днем, когда мы сможем уплыть. Но остров изводил нас, как только мог: уничтожал посевы, напускал мор на стада, а на людей наслал чары, покрывшие нашу кожу чешуей, изуродовавшие наши тела и превратившие нас в чудовищ. Многие от этого повредились в уме, сделавшись кровожадными убийцами, и их пришлось истребить.
Тогда я еще не знал о Владычице и ее черной волшбе, но все понимали, что где-то рядом источник великого зла – он-то и мучает нас своим колдовством. Окрестные леса кишели злобными тварями, и даже деревья были одержимы бесами. Чтобы заставить зло отступить, мы начали жечь их. Мы были полны решимости в случае надобности уничтожить весь остров – все, что угодно, только бы избавиться от этой чертовщины. И это подействовало. Лес начал гибнуть, нечестивый народец – исчезать. Зла становилось все меньше, и у меня появилась надежда.
Позже Билли рассказал мне о Владычице, и все стало ясно. Стало очевидно: и лес, и обитающие в нем твари – все это ее волшба, и, стало быть, наши старания не напрасны. Мы поклялись не останавливаться, пока не отыщем ее или не сотрем с этой земли все следы ее волшебства до последнего.
Вот теперь вы знаете всю правду. Вы сами можете видеть: мы в ловушке. Нас терзают, мучают, преследуют на каждом шагу. И сверх того, будто мало нам всех этих мук, колдунья призвала на подмогу этого демона, Питера, чтобы похищать, обманом завлекать сюда детей. Чтоб околдовывать их и заставлять убивать! Чтоб вынудить нас убивать детей ради спасения собственных жизней! – Капитан сделал глубокий вдох. – Взгляните на меня. Под этой ужасной кожей я – человек, отец двоих сыновей. Неужели вы думаете, будто мне хоть раз в жизни хотелось причинить вред ребенку? Вы хоть представляете себе весь ужас моего положения? Разве вы не видите, что такое этот Питер? Как они с Владычицей используют вас? Как охотно жертвуют вашими жизнями? Конечно, вы видите, вы понимаете это! Да?
Капитан на минуту умолк, предоставив мальчишкам возможность подумать, проникнуться сказанным.
– Мы хотим лишь одного – покинуть этот богом забытый остров. Так загляните же в собственные сердца! Кто из вас согласен помочь мне?
Сложив руки за спиной, Капитан вернулся к своему месту за столом, поставил перед собой две кружки. Медленно, не торопясь, наполнив кружки водой, он подтолкнул одну из них к противоположному краю стола и обвел взглядом лица мальчишек.
– Ну же, не робейте. Кто из вас выпьет со мной по кружке воды?
Мальчишки молчали.
Капитан и не ждал, что хоть один согласится – по крайней мере, так скоро, еще не успев понять, что поставлено на кон. Он оглянулся на Преподобных. Подумать только – люди, некогда в борьбе за чистоту веры бросавшие вызов королям и папам, превратились в жалких суеверных глупцов…
– Первопреподобный, – Капитан склонил голову, отвесив легкий поклон в сторону человека с перекошенным лицом, – полагает, что каждый из вас одержим нечистым духом. Священный долг избранника божия призывает его попытаться спасти ваши души. Но экзорцизм – предприятие, требующее высочайшего мастерства. Ваше преосвященство, могу ли я просить вас посвятить этих мальчиков в более тонкие нюансы вашего искусства?
Первопреподобный кивнул и поднялся. Мальчишки настороженно уставились на него.
– Как известно, – бесстрастным тоном исследователя начал Преподобный, – в случае одержимости демоном одержимого должно подвергнуть ряду пыток, дабы вынудить демона отступиться. Тело одержимого должно сделаться в высшей степени негостеприимным – настолько, чтобы демон был более не в силах пребывать в нем. Мы начинаем с испытания водой, как с процедуры, причиняющей одержимому наименьший ущерб. Одержимого просто удерживают под водой, пока он не захлебнется – неоднократно, если это представляется нужным. Если демон, согласно нашим суждениям, не оставит одержимого, мы переходим к клеймению раскаленным железом или помещению конечностей одержимого в огонь. Если и это не приводит к успеху, пробуем ломать кости, начиная с пальцев и постепенно переходя к костям рук и ног. Наконец, если все примененные методы не помогают, мы сжигаем одержимого на костре, поскольку это – единственный надежный способ очищения его души.
