– Стража Владычицы тоже решила сдаться? Есть среди вас те, кто встанет рядом с дикими ребятами из Дьявол-Дерева против врагов Владычицы? – он подождал, вглядываясь в лицо каждого, и заговорил тише. – Завтра, на рассвете, Дьяволы соберутся у Красных Камней. Мы намерены выгнать Пожирателей плоти из Шепчущего леса. Если нам придется драться с Пожирателями плоти без поддержки, мы не отступим. Но помните: если падем мы… падете и вы.
На лицах эльфов не отразилось ни следа каких-либо чувств.
Ульфгер хлопнул в ладоши и захохотал.
– Теперь понятно! Ты пришел позабавить нас своими ужимками! Или ты вправду думаешь, что в страже Владычицы найдутся глупцы, готовые последовать в бой за простым мальчишкой, ребенком, заигравшимся в полководца?
– Заигравшимся? – ухмыльнулся Питер. – Как жаль, что сын самого Рогатого не может похвастать хотя бы игрой в войну с Пожирателями плоти!
Ульфгер оборвал смех. Его лицо окаменело, взгляд темных глаз стал холодным и жестким.
– Сегодня милость моего отца спасла тебе жизнь, недомерок. Но клянусь собственным именем: если я еще раз увижу тебя в этом лесу, никаких разговоров не будет. Ты умрешь на месте.
Развернувшись, Ульфгер двинулся обратно. Эльфы на миг задержались, глядя на Питера холодными узкими глазами, и тоже скрылись за взгорком.
Дверь содрогнулась от трех резких, громких ударов. Отвлекшись от своих занятий, Дьяволы переглянулись и уставились на дверь.
Рослый мальчишка по кличке Медведь выглянул в глазок, и его лицо озарилось широкой улыбкой. Отодвинув засов, он потянул круглую дверь на себя.
– Так-так, – сказал он, – гляньте-ка, кого черти домой принесли!
Питер бросился в дом мимо него, выбежал на середину зала и высоко поднял нож.
– Кровь есть клан, а клан есть кровь!!! Слава владыкам Дьявол-Дерева!!!
Дьяволы, побросав все дела, вскочили и бросились к Питеру с криком:
– Кровь есть клан, а клан есть кровь!!!
Ник чувствовал общее возбуждение, пронизавшее воздух, точно заряд электричества. Дьяволы с воплями плясали вокруг Питера, как будто к ним явился мессия. Даже обычно сдержанная Секеу сияла, как первоклашка.
Высокий грузный тролль тихо вошел вслед за Питером и запер за собой дверь. Казалось, его никто не заметил – а если и заметили, то не обратили внимания. Обойдя ребят, он опустился на скамью у корней и подпер длинную морду ладонями. Похоже, он был измучен и подавлен.
Питер попытался что-то сказать, но в общем гвалте его невозможно было расслышать. Тогда он поднял руку и подождал тишины.
– Не сомневаюсь, всем вам известно, что положение отчаянное. Пожиратели плоти жгут Шепчущий лес. Настало время риска и храбрых дел.
Лица Дьяволов помрачнели.
– Вот почему я решил войти в Лес Владычицы, убедив Таннгноста, что настала пора забыть прежние распри и попытаться объединить все кланы.
Тролль закатил глаза.
Питер ударил себя в грудь.
– Я смело вошел в Лес Владычицы и в одиночку, вооруженный только ножом, встал лицом к лицу с Ульфгером. И бросил ему вызов, призвав выйти на битву с Пожирателями плоти плечом к плечу с нами.
Дьяволы затаили дыхание и подались вперед.
Питер сплюнул под ноги.
– Этот трус отказался.
Некоторые разразились презрительным «бу-у!», послышались возгласы «да кому он нужен», но Ник явственно увидел тревогу на нескольких лицах.
– Не бойтесь. Ибо у меня есть план, – лицо Питера озарилось дьявольской улыбкой. – Коварный план! Обещаю: Дьяволов ждет день славы! – Питер поднял нож над головой. – Ибо кто истинные защитники Владычицы?!
Ребята взорвались криком:
– Дьяволы!!!
– А кто истинные владыки Авалона?!
– Дьяволы!!!
Питер вновь поднял руку и подождал тишины.
– Думаю, все уже слышали, что сегодня Дьяволам пришлось столкнуться с ведьмой.
По залу разнеслось дружное «ура».
– И Дьяволы выстояли против всей орды Зеленозубой Джинни!
Новые крики «ура» и торжествующий вой.
– И мало этого! Один из Свежей Крови показал, чего он стоит. Защищая клан, он в одиночку убил двух баргестов и спас жизнь троих новичков.
Питер понизил голос:
– Дьяволы… приготовиться!
Двое Дьяволов побежали по залу, гася огни. Вскоре горел только один факел – на увитом корнями столбе в центре зала, над головой Питера.
Секеу подала Питеру рваную волчью шкуру. Питер накинул на голову волчью морду, как капюшон. Глаза его заблестели из-под волчьей маски. Вскочив на камень у подножья столба, он театрально воздел руки кверху. В зале наступила гробовая тишина.
– Принесите мне тело… Лероя!
На лице Лероя отразился восторг вперемешку со страхом. Красная Кость и еще несколько Дьяволов схватили его и подтащили к Питеру.
Дьяволы выстроились перед Питером полукругом. Секеу принесла и подала Питеру меч и нож в ножнах, свисавших с широкого клепаного пояса.
Вытащив нож из ножен, Питер поднес клинок к глазам Лероя. Мерцающий свет факела заплясал на остром лезвии.
– Лерой, отдашь ли ты Дьяволам свою кровь?
Лерой замялся, глядя на нож, и, наконец, неуверенно выдавил:
– Да.
– Все слышали! – воскликнул Питер. – Он отдает свою кровь по доброй воле!
Дьяволы застучали зубами.
Лерой оглянулся и обвел Дьяволов безумным взглядом. Ник заметил, как часто вздымается и опадает его грудь.
