При разработке угольных шахт нередко приходится прибегать к взрывам: тогда от пласта откалываются и дробятся огромные глыбы, не поддающиеся кирке.
Очень долго основным взрывчатым веществом считался порох. Однако он таит в себе много опасностей, в особенности если надо взорвать пласты, лежащие на значительной глубине.
Несмотря на весь накопленный опыт и на все предосторожности, регулировать грубую силу взрыва не удается.
Две мины с одинаковым зарядом, взорванные одним и тем же способом, дадут разные и совершенно неожиданные результаты: одна – сорвет целый пласт, трещины побегут по всей галерее, жизнь шахтеров будет в опасности, другая – только прошумит и даст едкий дым. Зато обе могут высвободить и поджечь значительные количества рудничного газа и вызвать катастрофу, которой так опасаются трудолюбивые рабочие шахт.
Много было сделано попыток заменить капризный порох другими веществами, но попытки оказались тщетны.
Все открытия современной химии были бессильны в этом вопросе до тех пор, покуда решение не нашел скромный труженик, которому помог случай и его собственная наблюдательность[35].
Вот в чем состоит новшество, внедренное лишь пару лет назад, но уже дающее превосходные результаты в отдельных угольных шахтах. Этот принцип основан на свойстве негашеной извести значительно увеличиваться в объеме под действием воды. Процесс этот протекает чрезвычайно бурно.
Таким образом родилась мысль заменить порох негашеной известью. В угольном пласте пробуравливают на расстоянии полутора метров одну от другой необходимое количество скважин глубиной в метр, при диаметре в семь-восемь сантиметров. Затем в них закладывают патроны с известью.
Патроны сделаны из тонкой бумаги или светлой ткани. Их наполняют негашеной известью в виде порошка. Вдоль патрона, который набивают не слишком туго, находится небольшой паз, в который вставляется железная трубка с краном.
Когда мины заряжены, в них наливают при помощи ручного насоса воду и прекращают подачу воды, когда ее достаточно.
Известь тотчас вступает в реакцию, разбухает, начинает распирать сжимающую ее угольную породу и понемногу, без толчков, разваливает ее, так что глыба, опоясанная скважинами, в несколько минут отделяется без взрыва, без дыма и, что особенно важно, без риска поджечь рудничный газ.
Несравненные преимущества этого способа не надо объяснять слишком долго – понятно и без того, что он в значительной мере облегчает трудную работу шахтера.
Читатель недоумевает: зачем мы отклонились в область угольной промышленности, когда наши герои сидят в крайне опасном положении на правом берегу Замбези?
Затем, ответим мы, что это самый простой способ вернуться к нашим героям и объяснить причины и вероятные последствия того явления, которое привело их в столкновение с опасностью.
Читатель не забыл рельефа местности, где должен разыграться последний акт драмы. На берегу Замбези, ниже водопада, близко от поверхности земли, лежит пласт угля, уходящий на неопределенную глубину в недра. В центре пласта находится естественная пещера, которую Сэм Смит обратил в свой склад. Благодаря случайностям своей бурной жизни он здесь же натолкнулся и на его преподобие, который, со своей стороны, свалился сюда после целого ряда перипетий.
Читатель помнит также и белую полосу, которая представляет собой не что иное, как известняк. Эта полоса, шириной в три или четыре метра и длиной в несколько сот метров, заключена в толще угольной жилы и прорезает ее сверху вниз.
Наконец, читатель помнит взрыв рудничного газа, происшедший по вине его преподобия, и страшный пожар, который был последствием этого взрыва, и то, как быстро огонь распространялся из-за сильного сквозняка, возникшего между двумя отверстиями в пещере, а также ужас батоков, увидевших дым этого пожара.
Соединились уголь, известь и огонь. Пройдет короткое время – и к ним присоединится вода. Она придет в виде грозового ливня. Тогда естественным образом возникнет явление, подобное тому, которое в Европе в угольных шахтах достигается посредством закладки мин, заряженных известью.
Но в каких грандиозных размерах!
Пожар пылал несколько часов подряд. Пещера превратилась в настоящую печь по обжигу извести. Неслыханной силы пламя обожгло весь известковый пласт, который представлял собой углекислую соль кальция. Под действием огня известняк разложился, угольная кислота выделилась и получилось именно то, что называется негашеной известью, – это та самая известь, которую применяют в строительстве, именно ее инженеры используют и в европейских угольных шахтах.
