К сожалению, о годах учебы Буссенара мы знаем не много. Из его книг явствует, что его «другом и учителем» (судя по датам жизни, первое время все же другом) был профессор хирургии Поль Берже (1845–1908) и что гигиену преподавал профессор Аполлинер Бушарда (1806–1886).
А вот круг его приятелей. В своих воспоминаниях романист Гюстав Тудуз перечисляет веселую и шумную компанию, с которой он проводил вечера в пивной на площади Сорбонны: это художники Жермен Бонёр и Эрнест Лесаж, студенты-медики Луи Буссенар и Гастон Дени, гравер Эрнест Элле, студент педагогического Эрнест Лавинь, пейзажист Гюстав Менсан, братья-библиофилы Жозеф и Октав Юзанны, археолог Шарль Селье.
В мае-июне 1869 года в императорской Франции проходили парламентские выборы – весьма бурно, иногда с драками. Луи Буссенар горячо симпатизировал радикально настроенному журналисту-республиканцу Анри Рошфору, в числе девяноста студентов подписал петицию против умеренного республиканца Жюля Фавра, подрывающего, по их мнению, демократическое единство.
Несколько месяцев спустя по неизвестным причинам Буссенар покидает Париж и переезжает в Эльзас, чтобы продолжить учебу на факультете медицины в Страсбургском университете, а вскоре после начала учебного года устраивается младшим классным надзирателем в Императорский лицей Страсбурга. Эта работа давала небольшой заработок, кров над головой, питание и пять часов свободного времени в день, позволявшие посещать лекции в университете.
Очередной учебный год на факультете стартовал 15 ноября 1869 года и должен был завершиться к концу августа. Однако студенты Страсбургского университета не окончили курса, поскольку 19 июля 1870 года разразилась Франко-прусская война.
Страстный патриот, Буссенар оказался на фронте в самые первые дни войны и был назначен на должность нестроевого помощника военного врача.
Если полутора тысячам старшекурсников факультета медицины Парижского университета, немедленно сдавшим экзамен на право защищать родину со скальпелем в руке, пришлось долгие недели ждать направления в полевые госпитали, то у их страсбургских собратьев не было ни дня отсрочки. На фронт немедленно были призваны четверокурсники Школы военных медиков; студенты-экстерны, учившиеся на гражданских врачей, ушли добровольцами. Да и можно ли было поступить иначе, если прусские войска подступили к границе, проходившей лишь в нескольких километрах от Страсбурга?
Военные действия начались в августе. Уже самые первые сражения – под Висамбуром и Решоффеном, 4 и 6 августа соответственно, – завершились тяжелым поражением французов. Буссенар был непосредственным свидетелем обеих битв, а по их окончании в числе других медиков спешил на помощь раненым:
Наши сапоги скользили в лужах крови, ступали по бесформенным останкам, которые уже терзали орлы из Черного леса, слетевшиеся на добычу; мы на каждом шагу спотыкались о глубокие рытвины, выбитые в земле снарядами
После второй битвы полевой госпиталь был захвачен в плен, Буссенару удалось скрыться и успеть на последний парижский поезд.
Продвижение противника вглубь страны было молниеносным, Франция терпела поражение за поражением: Форбах, Марс-ла-Тур, Гравлот, Бомон и, наконец, Седан, чье имя стало для французов синонимом сокрушительного разгрома и национальной катастрофы. После пленения Луи Наполеона Бонапарта восставшие парижане низложили императора и провозгласили Третью республику.
Однако дорога на Париж для немцев была открыта. Начавшаяся 19 сентября 1870 года осада столицы продлится до 28 января 1871-го…
Именно там, на южной линии обороны Парижа, мы вновь встречаем нашего героя. Бесконечные дежурства в окопах, участие в попытках прорыва блокады, лютые морозы, голод, шквальный огонь немецких батарей – все это предстоит пережить ему, как и прочим защитникам столицы.
Числясь в составе одного из полевых госпиталей, Буссенар тесно сблизился с моряками из Лорьяна, которым была доверена охрана форта Бисетр. Капитан-лейтенант Жан Батист Люка и лейтенант Эдуар дез Эссар, командовавшие шестой ротой первого батальона морских пехотинцев, стали его близкими друзьями.
