Когда ребята вошли в отсек, головы ящериц перестали шевелиться и уставились на делегацию фасетчатыми глазами, излучая готовность броситься на гостей.
Тина ойкнула, спряталась за спиной Влада.
– Не понял, зачем ты потащил нас сюда, – озадаченно сказал Максим. – Это же рассадник короедов!
– Не бойтесь, они нас не тронут, – отмахнулся Арсений. – Ящерки здесь заряжаются, обслуживая Охраниума, как те здоровенные терминаторы со сплющенными головами – Надумиума.
– Ну и что?
Вместо ответа Арсик обогнул центральную «змею» отсека и шагнул в овальный проём в стене, который вывел отряд в совершенно пустое полусферическое помещение с мерцающими рыбьей икрой стенами. Но самое главное, в его центре высился столик на толстой ножке, похожий на плоскую грибную шляпку, вокруг которого шла полоса из того же серого материала, словно лавка в земной беседке.
– Опаньки! – вытаращил глаза Сёма. – Беседка!
– Переговорная, – весело сказал Арсик. – Честно говоря, я думал, что тут будет типа кафе.
– Ты начал думать? – сострил Максим.
– Охраниум вскользь упомянул этот отсек, ну я и решил, что посидим с удобствами. Но это и в самом деле переговорная.
– Кто же тут и с кем переговаривается?
– Собиратель пересёк всю Галактику и не раз имел дело с высокоразвитыми галактоидами. Вот его конструкторы и позаботились о переговорной студии.
– Он прямо так и сказал?
– Не прямо, я просто догадался, хотя многое действительно не понял.
– А ещё айтишник.
– Я ещё и носки вязать могу! – рассмеялся мальчишка. – Бабуля научила.
– Носки?!
– А что тут плохого?! – осадила Тина брата. – Я тоже хожу в кружок нукинга.
– Это что такое? – поинтересовался Влад.
Тина порозовела.
– Декоративное вязание крючком.
– Отличное занятие! – похвалил он девушку.
Тина показала язык брату.
– Сядем, – предложил Арсик.
Устроились вокруг стола.
– Рассказывай, что тебе втолковывал Охраниум целый час, – сказал Максим.
– Не час, а всего минут десять.
– Пождите минутку. – Семён виновато посмотрел на Влада. – Если это и в самом деле переговорная, то её и обслуживать должны какие-то официанты?
– Безусловно.
– На переговорах обычно пьют минералку… или чистую воду. У меня в горле пересохло…
– Перебьёшься, – бросил Максим.
Арсик поскрёб в затылке.
– Я бы и сам не прочь… Охраниум, снабди водичкой.
Что-то звякнуло. Все вздрогнули. Митя побледнел. Заметив это, Влад с улыбкой сжал его плечо.
Мальчик благодарно улыбнулся в ответ.
В центре стола возникло отверстие, и гибкие членистые щупальца выставили изнутри на столик знакомые прозрачные цилиндры без крышечек, похожие на стаканы.
– Класс! – сказал Арсик, беря один из трёх цилиндров. – Попробуем.
Влад подал второй Тине.
Взял и Семён. Облился, конечно, переворачивая сосуд с торца на торец. Напились и остальные.
– Похоже, нас слушают, – заметил Влад.
– Естественно, – кивнул Арсений. – Раз пригласили сюда, то и обслуживать должны.
– Закажи ещё чего-нибудь.
– Что?
– Кофе? – сморщила носик Тина. – Давно не пила.
– Давайте посерьёзней, – с осуждением проговорил Влад. – Арс, рассказывай, что узнал, потом решим, что делать.
– Я не всё понял…
– Объясни, что понял.
– Это Собиратель…
– Мы уже слышали, не повторяйся, – вставил слово Максим.
– Не перебивай! – нахмурилась Тина.
– Собиратель создан миллион лет назад существами, напоминающими коралловые полипы в форме водорослей. Поэтому и сам корабль похож на сгусток водорослей или плетёнки из лиан. Существа живут в симбиозе с другими биологическими видами…
– Какими?
– Да успокойся же ты наконец! – рассердилась девушка.
Максим зло оскалился, однако перебивать рассказчика перестал.
– Я не успел спросить, – виновато шмыгнул носом Арсений. – На своей планете они использовали все виды, а чтобы развиваться, им нужно всё время подкармливать интеллект.
– Что?! – опять не удержался Максим.
– Я не совсем понял Охраниума, но, скорее всего, Собиратель летает по Галактике и отлавливает энергетически активных особей других цивилизаций. Потом перекачивает их сознание, мысли и память в общую базу и доставляет хозяевам.
– Жуть! – вырвалось у Тины; девушка встретила взгляд Влада и виновато поёжилась. – Они скачивают души?!
– Можно сказать и так.
– А куда потом девают тела?
Арсений посмотрел на друга. Влад кивнул.
– Похоже, мы видели скелеты на лотках.
– Ох! – Тина прижала ко рту ладошку.
– Да-а! – протянул Сёма в наступившей тишине.
Влад взглядом скомандовал приятелю продолжать.
– В общем, это почти всё. Но от хозяев Собирателя давно не поступают сигналы, а, не получив разрешение вернуться, Надумиум не может отдать приказ возвращаться. Программа не позволяет. Вот ковчег и летает миллион лет. Поэтому все стены космоплава выглядят как засохшие ветки, покрытые трухой. Самое плохое, что Главбот глючит, многое забывает, поступает нелогично, что угрожает не только миссии, но и существованию космоплава. И Охраниум вынужден отменять кое-какие дурацкие заскоки босса. Вот почему воюют их охранные и сервисботы.
Головы слушателей повернулись к выходу.
Арсений кивнул.
– Ящерицы обслуживают систему Охраниума. По сути, они поэтому нам и помогают.
– Так что же нам делать? – робко спросила Тина.
