Мэйцзюнь в ужасе зажала рот рукой. Только теперь она поняла, насколько же серьезной проблемой может стать их медлительность. Им нужно было попасть к Чживэй или хотя бы к Лин Цзинь, предупредить их, но они не могли.
– Я пойду за ними, – решение она приняла мгновенно. – А вы прячьтесь!
– Куда ты? Ты же вся мокрая, – схватила ее Ифэй.
– Я должна попасть в Прогалину с ними! Это единственный способ избежать жертв. И что-то мне подсказывает, что очень скоро я согреюсь, – мрачно добавила она.
– О, – Ифэй изумленно захлопала в ладоши. – Теперь я вижу, что ты сестра Демоницы.
– Хэлюй, подсоби, нам нужно выбраться.
Хэлюй послушался, хотя нахмурился так, словно они попросили ногами по лицу ему походить. А без его помощи из такого водного канала им было не выбраться, сами бы ни за что не справились.
– Я с вами, – решительно сказал он, едва они оказались наверху и под ними натекло три лужи. – Я знаю, где соберутся светлые. За мной!
Он побежал, петляя по улочкам Запретного города, девушки послушно последовали за ним.
– Нас наверняка убьют, – азартно кинула Ифэй.
– И это повод радоваться? – обернулся Хэлюй.
– Ну, если уж умирать, то горевать последние мгновения жизни я точно не собираюсь, – уже немного задыхаясь, сообщила Ифэй.
Мэйцзюнь же молчала. Она не могла позволить себе умереть, пока не расскажет все, что узнала от Байлун. Ей просто нельзя.
– Надо выжить, – пробормотала она себе под нос, но Хэлюй и Ифэй услышали ее и бросили на нее взгляды.
– А я говорил Его Величеству держаться от вас подальше, – обреченно сказал Хэлюй. – Теперь помогай вам…
– Может, мы твое драгоценное Величество и спасаем? – возразила Ифэй. – Был бы здесь, уже казнили бы его за что-нибудь. Дело недолгое.
Хэлюй резко выставил руки, и девушки остановились. Перед ними открылась широкая площадь, даже целая арена. Туда стекалась армия светлых. Ифэй присвистнула.
– Кажется, господина Шэня не особенно-то любили. Вот жалость! Такой красивый…
– Что делать дальше? – Мэйцзюнь посмотрела на Хэлюя.
– Скоро они наложат заклинание перемещения, и нам нужно попасть в его зону действия, не привлекая внимания.
Они застыли, ожидая, пока армия не окажется вся в сборе, а потом Хэлюй крикнул: «Сейчас!», и они вбежали на площадь, пристраиваясь в самый конец толпы.
Земля задрожала, и они переместились.
Чживэй, Сюанцин и Шэнь за несколько часов ничего не добились. Все трое вспотели, покрылись сажей и устали.
– Еще разок, – упрямо сказала Чживэй.
Сюанцин устало кивнул, в очередной раз отдавая бразды правления Дракону. Тот мгновенно воплотился в своем обличье, сбрасывая человеческий образ.
В Тенистой прогалине они выбрали пещерную яму для хранения глиняных сосудов с продуктами: здесь было прохладно, и они долго не портились. А еще она была весьма большая, отчего создавалось ощущение, что когда-то вся Прогалина началась именно с этого места. Даже в центре стоял алтарь, из которого фонтанчиком текла вода из исцеляющего источника. Сюанцин защитил хранилище так, чтобы их нельзя было выследить.
Удобно было, что Дракон мог здесь воплотиться, а вот неудобно – что от его пламени было негде спрятаться.
Он в очередной раз опалил огнем Шэня и Чживэй, да так, что они едва успели уклониться.
– Я просто хочу поговорить, – устало воскликнула Чживэй и в раздражении добавила: – Мы пытаемся спасти твою жизнь.
Ответом ей был хриплый смех. Морда Сюаньлуна возникла прямо перед ее лицом.
– Как щ-щедро, – едкий дым попал в глаза, и Чживэй отпрыгнула уже по наитию от еще одной струи огня.
Защититься от нее было почти невозможно: она сожгла бы их дотла, до самого внутреннего ядра, поэтому Шэню и Чживэй приходилось уворачиваться.
– Я не понимаю, – устало проговорила Чживэй.
– С-скоро поймешь.
– Сюанцин! – Чживэй поняла, что еще раз им не увернуться. И в ту же секунду Дракон начал трансформацию, превращаясь обратно в человека.
Через несколько мгновений на каменном полу уже лежал Сюанцин, сильно сжимая плечи пальцами: перевоплощения не давались ему легко. Он стал настолько бледным, что даже губы теперь были обескровлены.
– Мы так ничего не добьемся, – заметил Шэнь, даже не пытаясь подняться с пола. И хотя он сидел без сил, все равно выглядело, словно он позировал для художника. Было в этом что-то раздражающее.
– Полагаю, я ошибся. – Сюанцин поднялся на четвереньки, а потом сел. В этот раз он оставался в одежде, так как сохранял контроль над перевоплощениями. – Мне казалось, ты сможешь его разговорить.
– Почему? – Чживэй сдула со лба прилипшую прядь, но та упала обратно. Она сложила руки на бока, чтобы отдышаться, потому что, в отличие от мужчин, стояла.
– С самого начала он охотился за тобой, постоянно говорил мне, что нужно тебя убить…
Чживэй фыркнула.
– Да, это аргумент, конечно, чтобы меня послушать.
– Я думал, что он охотится за тобой, что хочет забрать твою силу, например. Будь же его цель в этом, все было бы кончено еще в Черной пещере. И напрашивается только один вывод.
– Какой? – у Чживэй уже никакие выводы не напрашивались.
– Он хочет, чтобы я убил тебя своими руками. Потому что так мне будет еще больнее.
