— Пожалуйста, ответьте. Этот человек хочет помочь мне. Нам, — герцогиня вскинула голову, она показалась мне решительнее. Неужели решила бороться?
— Не так много… — сдался, наконец, капитан, вздыхая, — Около тридцати человек. Остальных я какое-то время отослал искать Сталвана.
— Почему вы их не вернули? — она спросила это с нажимом. В глазах промелькнул испуг, или мне лишь показалось. Тем не менее, эта дама показалась мне теперь более увлеченной беседой, нежели мгновение назад.
Честно говоря, мне тоже было интересно. И я так же, как и она, уставился на мужчину. Как я понял по рассказам сестры, дядюшка, в один момент наплевав на скрытность, попытался захватить камень силой, угрожая и самой Элизе и Веронике, которая на тот момент еще не была никакой госпожой. Что за глупец мой отдать приказ отделить от и без того маленького гарнизона чуть ли не половину людей?
— Они периодически нападали на его след, уходили все дальше. Я, — он замялся, неловко почесывая затылок, — Я действовал в соответствии с инструкциями его светлости.
— Что ж, вы про… — грубости так и вертелись на языке, я стиснул кулаки, — Профукали возможность схватить его сразу, не смогли изловить потом. Я, сам лично, твердил о готовящемся нападении три дня, но вы и слушать не хотели. Вы вообще на чьей стороне?
Капитан, едва не задохнувшись от возмущения, выпятил грудь:
— Да как смеет чужеземец сомневаться в моей чести? Я отдал службе всю жизнь! В этом замке я едва ли ни с детства!
Когда леди подняла руку, он тут же умолк, сдувшись. Она закусила губу и тут же отвернулась. Заметив ее неловкий жест, понял, что она пытается скрыть слезы. Прошла вперед, выглянула в окно. Вряд ли там что-то было видно. Несколько дней дождь не прекращался, лишь меняя свою интенсивность, Луна скрылась за плотными тучами, небо нависло угрожающе низко, а снег и подавно растаял, исчезнув, будто его никогда и не было.
— Вы свободны, капитан. Я приму решение и сообщу о том, что необходимо делать.
В последний раз бросив в мою сторону полный презрения взгляд, грохоча металлическими доспехами, воин покинул небольшой зал. Мужчина не утрудил себя закрыванием двери, потому я сам, провожая глазами его подозрительную удаляющуюся фигуру, захлопнул ее. Привалился спиной и медленно выдохнул, предполагая, что сейчас я стану участником тяжелого разговора. На столько тяжелого, что проще было бы поднять одной рукой корову, чем убедить эту леди согласиться с моим планом.
— Вы доверяете ему? — я спросил достаточно тихо, не имея никакого желания выносить подобные темы на всеобщее обсуждения в случае, если нас пытались подслушать.
Неожиданно вздрогнув, Вероника повернула в мою сторону заплаканное лицо и покачала головой. Значит, не мне одному показалась такая расстановка сил странной.
— Сколько у нас времени?
— Около двух часов, я думаю, — оттолкнувшись от двери, я подошел ближе. Ближе на столько, что смог коснуться ее холодных пальцев, — Отошлите начальника стражи, леди. Сирил справится, если вы вверите нам вашу защиту, — я напряг мышцы лица и все же смог улыбнуться так, чтобы это не выглядело пугающе. В конце концов, как бы мне ни хотелось не влезать в чужие проблемы, из-за сестры теперь я был вынужден становиться непосредственным участником конфликта, — Я клянусь вам собственным именем, Сталван и пальцем вас не тронет. Я не подпущу.
— Похоже, я оказалась в ситуации, когда у меня нет выбора, да? — она печально вздохнула, поворачиваясь ко мне всем корпусом. Я едва знал ее, первое впечатление подсказало, что она не слишком импульсивна, а потому я молча ждал ответа. Наблюдал, как украдкой вытираются слезы с щек, на которых алели царапины, как дрожат губы от прерывистого дыхания, как вздымается аккуратная грудь, обтянутая кружевным черным корсетом, как руки, не найдя себе места, мнут отутюженную ткань юбки. Красивая. Быть может, в других обстоятельствах, я бы тоже обратил на нее внимание в другом ключе, — Я доверюсь вам, ваше высочество, — она осторожно согнула колени, намечая поклон, но я придержал ее за локоть. От чего-то мне показалось, что она вот-вот рухнет.
— Вы… Вы дракон?
— Да, — она немного помедлила прежде, чем ответить. Элиза сдавала всех своих знакомых с потрохами. Я и так знал ответ, но интересовало меня другое.
— Почему вы боитесь? У вас ведь… Есть пламя?
— Есть, милорд. Я бы легко справилась со своим неуспешным женихом, если бы не боялась столкнуться со своим прошлым, — я все ждал, что она объяснит, но пауза затянулась. Впрочем, она все же дополнила, — Я и сама не ожидала, что буду так бояться этой встречи. Думала, вместе со своим возлюбленным я преодолею все. А теперь стою здесь, совсем одна, и даже не могу хоть сколько-то сосредоточиться, все время думая только об одном.
— Я уже сказал, но повторю: вы не должны погибнуть. Не так, полагаю, — взглянув в сторону часов с маятником, спохватился, — Прошу простить, необходимо подготовиться, — мы кивнули друг другу и стали расходиться, однако, я снова задержал ее, — Вы можете озаботиться безопасностью прислуги?
— Да, конечно, — больше не оборачиваясь, она вышла.