Эрик бросился в воду. Увлеченный прогрызанием днища судна змей и не заметил опасности. В воде рыцарь, почувствовав себя лучше, с легкостью обогнул его массивное тело, обматывая его веревкой. Она туго затянулась между одними из многочисленных плавников у него на спине. Змей почуял неладное, когда парень уже крепко схватился за него, обмотав себя безопасным узлом. Чудовище зашипело и оскаленная пасть устремилась к рыцарю. Тот увернулся и, выхватив нож, вонзил его прямо меж ноздрей змея, в самое чувствительное для него место. Он извернулся всем телом от пронзительной боли и, поднимая волны, вынырнул, издавая оглушительный змеиный визг. Воспользовавшись моментом, Эрик вдохнул воздух и покрепче перехватил веревку. Он выдернул кольцо и бросил одну из своих излюбленных бомб. Завернутые в восковую бумагу, они не намокли и сейчас отлично справлялись со своей работой, сведя чудовище с ума. Потеряв голову от боли и ужаса, змей бросился в противоположную сторону этому взрыву.
- Огонь!
Ядра, возмутившие море, были хорошей мотивацией для змея плыть быстрее. Эрик не давал ему погрузиться в море, больно протыкая ножом его чешуйчатое брюхо. Вцепившись в веревку, рыцарь правил морским исполином, корректируя его курс взрывами бомб. На военных кораблях Ритима подняли тревогу. Шипы были призваны защищать судно от разъяренного монстра, но у страха глаза велики, и поэтому чудовище нельзя было этим остановить. Эрик вовремя перерезал веревку и смог, дрейфуя на волнах, наблюдать за крушением сил противника. Змей просто протаранил их насквозь и умер от кровопотери.
- Прости. У меня не было выбора, - извинялся Эрик, глядя на всплывшее тело змея.
Он отплыл как можно дальше от этого места, чтобы случайно не повстречаться с акулами, которые позже приплывут на запах крови. Оставшиеся хромые корабли Ритима ретировались, поспешно взяв на борт матросов со своих поверженных товарищей. Рыцарю пришлось несколько часов провести в воде перед тем, как его вновь вернули на борт.
- Бросилась в воду, как угорелая, - ворчал Трой, следя за тем, как поднимают на палубу Эрика и Элен, которая первая нашла его. - Не пугайте так больше старика, - умоляюще просил он их.
- Надеюсь, за столь самоотверженный подвиг вы освободите нас от оплаты, капитан. В качестве награды, - хитро улыбаясь вставил рыжеволосый.
Трой недолго хмурился, будто обдумывая.
- Хорошо, уговорил, - торжественно объявил он. - Тогда, в качестве возмещения ущерба, нанесенного моему кораблю, добудете мне мясо морского змея. Оно прекрасно расходиться на черном рынке, - в его старых глазах заиграли искорки торговца.
- Что? Но не мы ведь этого змея выпустили, старик! - возмутился Кенай.
- А кто его приманил?
- Не мы одни в этом участвовали, между прочим.
- В ответ хочу заметить, что бомбы были обернуты в мою восковую бумагу, которая тоже, между прочим, на дороге не валяется.
- Ты с ума сошёл? Мы твое корыто спасли, а ты еще с нас деньги требуешь!
- Капитан! - к ним прибежал матрос. - В трюме вода всё прибывает, так мы можем и до земли не доплыть!
- Так, бабский разговор отложим на потом, - отреагировал Трой. - Команда, за весла! А вы, соколята, заделайте дыру.
- Надеюсь, этой чести мы удостоимся бесплатно.
Весь день они выкачивали воду и пытались закрыть пробоину. Получалось это медленно и мучительно. Оказавшись по горло в соленой жидкости, Кенай и Эрик с помощью других матросов существенно замедлили приток воды, закрыв дыру кожным «пластырем». Прибив концы «пластыря» гвоздями, рыцари стали помогать девушкам откачивать воду и к полуночи корабль обрел относительную легкость и плавучесть.
- Молодцы, ребятки!
С яркой зарей зоркий глаз капитана контрабандистов узрел сушу и направил к нему лихое судно. К месту назначения встречи они не успели, как ни старались, зато живы остались. «Пластырь» прорвало у самого берега и по этой причине им пришлось подходить к самому песчаному пляжу.
Эрик с неподдельным блаженством растянулся под жарким солнцем, которое за какие-то двадцать минут высушило его рыжую шевелюру и многострадальную одежду.
- Больше никогда не поплыву в корабле третьим классом, - выдохнул он.
Шлюпки с довольным шуршанием пристали к берегу.
- Ты посмотри на него, Ленка! Рванул быстрее всех и теперь на солнышке нежиться, как тюлень.
- Завались, Ледышка. Тебе никогда не понять, что я пережил, - возразил парень Кенаю, вылезающему из лодки.
- Эй, девочки! - позвал их Трой. - Помогайте вещи выгружать.
После был организован небольшой лагерь из тех вещей, которые удалось спасти с раненного корабля. Сейчас он, кренясь вбок, словно поверженный великан, стоял близ берега, ожидая ремонта. Трой по своему обыкновению раздал каждому роли: кто остался лагерь охранять и обустраивать его, кто занялся готовкой, кто пошёл на поиски воды, а кто на разведку местности и поиск дичи.
Оставив девушек в лагере, рыцари во главе с Троем пошли на разведку, прихватив с собой и Мишу. Лес на первый взгляд был приветлив к ним и ничего не предвещало беды.
