У этого подопытного были ярко-зеленые глаза. Он коротко поклонился Фурико и отправился выполнять его приказ.
- Ещё совсем немного и я завладею троном Хелла. Очень скоро мой драгоценный брат будет растоптан и сокрушен. Я до сих пор не могу смириться, что это убожество стало королем. Он ведь даже не подозревает, что прямо сейчас, пойдя на Эрограль войной, он сплясал под мою дудку. Впрочем, мне бы стоило уже давно привыкнуть к тому, что меня окружают лишь подопытные крысы, которыми нужно управлять.
Приблизившись к Сурбинским горам, команда надела зимнее обмундирование и двинулась покорять вершины. Арреки в такой жуткий холод и метель, которые бушевали в горах, летать не могли, иначе бы схватили воспаление легких, поэтому все шли пешком и молча. Перед смелым штурмом горного массива Эрик рассказал о секретных проходах, пронзавшие насквозь горы, и которые были сделаны после самого создания «Белого сокола». К одному из таких ходов они и направлялись.
Через час они почти достигли цели — за перевалом должна была быть пещера, а спрятанный в ней тоннель ведет на другую сторону горы к крепости. Вьюга начала успокаиваться. Они увидели темный свод заснеженной пещеры, но вдруг Оонэр, прерывая общий радостный порыв, остановил их.
- Туда нельзя, - ответил он на вопросительный взгляд друзей. - Там хиони.
Рыцари раздраженно закатили глаза и в них ясно прочиталось «только не это, опять приключения на нашу голову».
Чтобы воссоздать образ хиони, представьте для начала обычного льва. Подарите ему белоснежный цвет шкуры. Добавьте по всему телу мех, сравнимый с его густой гривой. Потом увеличьте его размеры в три раза, добавьте еще более мощную мускулатуру, клыки саблезубого тигра и вот вам хиони — снежный король гор. С недавних пор один такой король нашёл эту пещеру и она ему понравилась. Сейчас он, не подозревая о присутствие людей, запах которых скрывала метель, спокойно поедал свою трапезу, отрывая куски мяса и разламывая кости некогда живого существа — теперь уже не известно, кто послужил украшением королевского стола.
- Значит так, - Эрик собрал вокруг себя товарищей, скрываясь с ними за сугробом, - на ваше счастье здесь я свои бомбы использовать не буду потому, что есть риск элементарно вызвать лавину. Предлагаю просто найти другой проход.
- До него полдня пути, Уголёк, - недовольно заметил Кенай, у которого уже пальцы теряли подвижность от холода.
- А что еще ты предлагаешь, Ледышка?! Даже я понимаю, что хиони — это груда мускулов, когтей и шерсти!
- Должен быть другой выход.
- Должен, но не обязан!
Тут Миша осмелился вставить слово, прерывая их:
- Может просто стоит подождать, когда монстр заснет, а потом по тихому пройти мимо? Вряд ли он нас учует, вся пещера пропахла запахом его добычи.
Эта мысль заставила парней на секунду задуматься.
- Что ж, в таком случае предлагаю поторопить событие претворения нашего плана в жизнь, пока мы все тут не превратились в охлажденную закуску.
Ёко привязала к острию арбалетного болта мешочек, туго забитый сивелем, который Оонэр приносил из своего леса по просьбе Элен. Чутко рассчитав скорость ветра и крохотный вес снотворного, девушка, одаренная великолепным зрением, прицелилась. С такого расстояния она не могла пробить толстый слой шерсти хиони, но зато она смогла попасть в его еду. Крохотная пыльца из разорванного острием болта мешочка разлетелась по пещере, попадая в ноздри и рот хиони. Стрела тут же смешалась с запахом мяса и снежный король принял ее просто за странную кость. Через несколько минут неустойчивый к сивелю организм дал слабину и хиони поклонило в сон.
- Ну как? - нетерпеливо спросил Кенай у Ёко.
Та показала ему большой палец, что означало, что монстр уснул.
- Идем по очереди, - сказал рыцарь, обернувшись. - Сначала мы с Угольком откроем проход, потом девчонки, после них Оонэр с Мертом, а последние — пушистики. Сигналом будет брошенная кость.
Рыцари без шума прокрались в пещеру и, окончательно убедившись в том, что хиони крепко спит, стали искать в каменных стенах незаметное углубление, стараясь при этом тихо ступать на снег. Сняв варежки, они прощупывали холодные своды, пока не нашли специальный камень. Эрик надавил на углубление и от этого большой камень, отколовшись, чуть не упал, но к счастью, Кенай вовремя подхватил его. Зеленоглазый нервно выдохнул. Потом он опять нажал на еще больший выступ, который открыл отвалившийся камень, и замаскированная дверь, тяжело скрипнув, открылась.
- Зовем остальных, - шепотом произнес Кенай, передав другу нож.
Кое-как управляя заледеневшими пальцами, он отрезал ножом тонкую, но большую кость. Бросив её в сторону, где скрывались друзья, они стали ждать, не переставая следить за монстром, чье дыхание согревало воздух рядом с ним. Они проводили пришедших Аску, Ёко и Элен к открытому тоннелю. Следом за ними прошли Мерт и Оонэр. Вдруг хиони недовольно заворчал, ворочаясь, что сигналило о том, что сивель терял действие! Эрик бросил ещё одну кость, стоя у входа в пещеру совсем рядом с хиони.
