Вот каков «Белый Сокол»! Последний воин света в алчном и жадной мире! Его не сломить. Его стены не пошатнуться, пока есть те, кто нуждается в его защите. Эти горы, поля и море да хранят его покой!
Сняв зимние одежды, мешающие наслаждаться летним солнцем родной долины, соколята полетели в родное гнездо. А вот страх Миши, самозванца Мерта, чуть не просачивался через маску задумчивого хладнокровия. Он стоял в одном шаге от неизвестности, которой так боялся: раскроют ли его тайну или нет? Конечно же, раскроют. Ведь настоящий Мерт жив и тоже возвращается в крепость. Но, узнав, что они с ним сделают? Всё, что угодно, он беззащитен в этом мире, ему здесь нет места.
Под крыльями арреков стремительно пронеслись дома города и вот они у огромной двери с гербом «Белого Сокола». С радостной улыбкой Эрик с ноги открыл её и выкрикнул собравшимся в зале членам ордена:
- Ну что, не ждали?!
Такие же, как и они, рыцари оглянулись на встречу этому знакомому голосу, прогремевшему над всем залом. Возвратившаяся команда была встречена счастливым гулом. В этот момент Мишу охватило чувство вины: он ворвался в эту семью под чужой маской. Он подавил в себе желание убежать и заставил себя переступить порог вслед за остальными.
- Долго же вы на этот раз, - говорили им товарищи.
- Хоть справились?
- А-то! - гордо отвечал зеленоглазый. - Могли бы еще быстрее, если бы Ледышка у меня под ногами не путался.
- Что?! Ах ты, неблагодарная заноза! По чьему плану мы выполнили задание? - возмутился Кенай.
- О, так вы новичков привели! - воскликнули соколята, завидев остальных.
- Да. А где наш старик?
Огромный зал был заставлен столами и скамейками, за которыми расположились рыцари ордена. Кто-то недавно вернулся с задания и обсуждает сейчас с товарищами свои приключения, кто-то только собирается взяться за работу, пока зима не пришла, а кому-то в последнее время повезло и денег ему хватит ещё надолго. Здесь люди были разные, но у всех в глазах читалось духовное родство со всеми. И вот над этой кипящей жизнью наблюдал спокойным взглядом глава этого разношерстного семейства, пятый мастер «Белого Сокола» - Клайф Сворд. Услышав о возвращение Эрика и остальных от пограничных застав, он ждал их появления в крепости и теперь зорко наблюдал за вновь прибывшими.
- Мастер! У нас новенькие!
Миша увидел его в другом конце зала и застыл от необъяснимого страха.
Мужчина вальяжно сидел, скрестив ноги на столе барной стойки, и смотрел прямо на него. Взгляд его был твердый и глубокий, видящий всё тайное, полный достоинства и силы. Взгляд придавал этому человеку ту незыблемую молодость и зрелость, какой обладают тридцатилетние мужчины с крепкой волевой душой и мудростью. Смотря на это лицо со взглядом властителя, с тонкими губами, которые еще трогает задорная улыбка, с хорошо выраженными скулами и с широким лбом, на котором появляются морщины от глубоких дум, не многие дадут ему больше сорока, хоть и когда-то смолистые волосы уже тронуло старческое серебро. На его поясе был короткий меч в потертых ножнах, даже одежда никак не выдавала в нем титул сильнейшего. Около него лежал белый, матерый вампал, с желтыми хищническими глазами и таким же, как и у его хозяина, всеведущим взглядом. Каждый мускул, перекатывающийся под густой шерстью, красноречиво говорил о мощи и здоровье этого зверя. Он не только с легкостью превосходил любого волка, но и мог одолеть аррека, прокусив ему глотку сильными челюстями.
И сейчас эти два могучих существа изучающе смотрели на Мишу. Ощущая их превосходство, тот неосознанно сделал шаг назад, движимый вопящим инстинктом самосохранения.
- Привет, ребята. Как успехи? - громкий, глубокий и грубый голос раскатистым громом приветствовал рыцарей: настоящий голос вождя.
- Всё чудно, - с широкой улыбкой ответил Эрик. - Самое главное, что не в деньгах счастье.
Этим выражением он ясно намекнул на то, что задание они выполнили, но их финансы поют романсы. Клайф усмехнулся.
- Если бы ты их принес, я бы с тобой поспорил на этот счет.
- Не сомневаюсь, - не слышно хмыкнул в сторону Эрик.
- Какие еще новости?
- Проход завалило, - шкодливо отводя глаза, признался тот. - В пещеру хиони забрался, пришлось идти напролом. Мы его сначала усыпили, а когда уже были у прохода, он проснулся. Я и дал ему пороху попробовать. Правда, из-за взрыва снег сошёл и пещеру завалило.
- А хиони жив?
- Да.
- Тогда эта зверюга сама нам снег разгребет, когда проголодается. Сами-то хоть живы-здоровы?
- Ещё как!
- Хорошо. Эй, новички, выйдите вперед, я посмотрю на вас.
Элен заботливо подтолкнула Аску вперед. Оонэр и Ёко с Ребелиосом встали под внимательный взгляд мастера.
- Хороши детишки, - сказал он, словно дедушка, увидевший своих внуков.
