Я судорожно сжала руки так, что костяшки пальцев побелели. Почему я решила, что мне оставят хоть шанс? Пусть мизерный, призрачный, но шанс, который был нужен мне как воздух! Наивная пташка! Почему я возомнила, что могу хоть что-то противопоставить ему, смогу бороться и убежать? Мне просто дали эту кратковременную передышку, иллюзию свободы, чтобы тут же снова забрать ее – жестоко, бескомпромиссно.
«Ты сама виновата, – прошептал внутренний голос. – Кайден велел держать перстень при себе».
Кайден! Может у меня хотя бы будет шанс не выдать его? Я смотрела на перстень, поблескивающий в темноте, но больше не пыталась его достать. Возможно, Геральд его не заметит? Возможно…
– Посмотри на меня, – раздался жесткий приказ, и я медленно обернулась.
Геральд стоял в нескольких метрах от меня – красивый, высокий, одетый в кожаные штаны и камзол, под которым я заметила повязку на груди, сквозь которую проступала кровь. Мрачный, тяжелый взгляд серебристых глаз пронзал меня с головы до ног, и я видела, что в нем сейчас в гремучую опасную смесь сплетались бешенство, ревность и… желание.
Испуганно замерла, не в силах пошевельнутся, отвести от него взгляд, чувствуя, что любой жест, любое неосторожно брошенное слово, и демон сорвется, и тогда мне уже ничто не поможет.
– Значит сбежать от меня хотела? И мой брат тебе помогал? – обманчиво-ласковый голос никак не вязался со взглядом, и от этого меня вновь бросило в дрожь.
– Что тебе нужно? – мое напряжение, кажется, достигло пика, особенно оттого, что я пыталась удержать его внутри. По лицу медленно скатились две хрустальные слезинки.
– Ты, жемчужина. Мне нужна ты, – тон, которым это было сказано, заставил меня отшатнуться.
– Не подходи! – прошептала, не спуская взгляда с хищника, замершего сейчас напротив и готового к броску. Подобравшегося, напряженного.
– Значит, ты готова бежать, подвергать себя риску быть изнасилованной или убитой, лишь бы не быть с таким монстром, как я? Я так тебе неприятен? – демон шагнул в мою сторону. – Что ты ответишь, жемчужина? – он все же остановился в двух шагах от меня, натянутый словно струна.
Я молчала, не зная, что говорить. Отчасти высший был прав, бежать непонятно куда было чистым безумством. Слабая, мало приспособленная к жизни, я вряд ли могла надеяться на что-то, кроме везения. Но и то, что предлагал он, было для меня слишком… немыслимо. Быть игрушкой, запертой в золотой клетке? Подчиняться этому демону во всем? Или его отцу, что еще того хуже?
Позабыв о себе, своих желаниях и чувствах, о том, что они сделали с мамой, сестрам? И рано или поздно ему надоесть или, что еще вероятнее, потерять рассудок, став заложницей собственной плоти? Скуля и выпрашивая подачку в виде любви? У него, у других. У любого, кто окажется рядом!? Я на мгновение бессильно прикрыла глаза, понимая, что он не оставляет мне выбора. Что ж… Значит, пусть будет так.
Я медленно поднялась, встав напротив мужчины, вновь невольно отметив, какой маленькой и незначительной кажусь рядом с ним. Но даже у свободной лесной пташки, пойманной охотником в силки, есть то, что ему не отнять – ее гордость и честь. Не позволяющие ей признать хозяином того, кто пленил ее против воли.
Кажется, Геральд правильно уловил мои эмоции, потому что взгляд его вдруг потемнел, замерцал серебром, в котором разгорались уже не искры, а настоящее ревущее пламя. Яростное, обезумевшее.
Я замерла под этим бушующим взглядом, но не выдержала, и все же качнулась назад. И этот шаг словно сорвал с высшего остатки выдержки, и в долю секунды он оказался рядом со мной, больно схватив за плечи и прижимая к себе. Над ухом раздался рык – угрожающий, хищный.
И… я не сразу поняла, что он исходит не от Геральда, а от какого-то другого опасного хищника.
*****
Одним резким движением Геральд задвинул меня себе за спину, разворачиваясь к противнику. Рык раздался снова – уже громкий, переходящий в настоящий рев, и я рискнула выглянуть из-за мужского плеча, чтобы с ужасом увидеть огромного бурого медведя, вышедшего к озеру. Маленькие глазки-бусины прятались под густым мехом тяжелой, крупной головы, вытянутый нос с силой втягивал воздух.
Зверь явно нервничал – возможно, где-то рядом было его лежбище, или мы просто оказались не в то время и не в том месте. Снова раздался рык, и я увидела жуткие желтоватые клыки в ощеренной пасти хищника. Медведь пригнул голову, демонстрируя массивную холку и мощное тело, и я сглотнула, увидев когти на огромных лапах – каждый был длиной с мою ладонь, не меньше.
– Уходи, – тихо, не поворачивая головы, произнес Геральд.
Я послушно отступила на шаг, потом еще на один, и еще, и вдруг подо мной предательски хрустнула ветка. Раздался оглушающий рев, и я увидела, что медведь встал на задние лапы, огромный, мохнатый, ростом в два раза выше меня. Милостивая Брана! Настоящее чудовище! А в следующий момент тяжелая туша с неожиданным проворством бросилась на нас.
– Уходи! – крикнул Геральд, устремляясь вперед, закрывая меня от дикого зверя.