Несмотря на то, что в начале между гостями и хозяевами была неловкость, стоило только вернуться Вариану и Нае, как сразу завязался разговор. А потом еще и румяная после мытья шаманка бахнула настоечки. Превратившись из «я-тут-старшая-и-умная» Аури в «сейчас-как-спою» Аури, она попросила принести ей музыкальный инструмент и вместе с деревенскими затянула песню.
Подвыпивший народ довольно быстро позабыл про демона и пустился в пляс. Исключением были лишь двое старост, все не отлипающих от Найта и подливающих ему то вино, а то и что покрепче. Однако Хан подозревал, что лишь половина чаши была заполнена спиртным, в то время как другая являлась водой из храма.
Но, вопреки всем их чаяниям, демон не только не умирал на месте, но и не пьянел, а вел светскую беседу с Нае и козлобородым, травившим анекдоты. Местный же староста по имени Семен все подавал какие-то условные сигналы людям вокруг и опасливо косился на молчаливого Хана, целью которого было напиться.
Аури, будь она неладна, ускакала плясать, утащив за собой быстро пьянеющего Вариана. А ведь обычно именно с ней Хан после сражений на границе расслаблялся и выпивал, слушая песни и интересные истории.
Ему понадобилось больше времени и крепкой настойки, чем обычно, но в конце концов он добился своей цели. Тревожные мысли отступили, окружающий мир стал менее резким, но более ярким. Даже юноша во главе стола уже не выглядел как с демон, крейнец и вампир в одном лице. Это снова был тот Найт, с которым они не так давно сидели в «Сказке»: улыбчивый, иногда посмеивающийся над чьим-нибудь шутками, спокойный и совсем не опасный. Сейчас Хан не просто не мог его ненавидеть, но и не хотел.
Время приближалось к полуночи. Нае, пытавшийся незаметно спрятать чашу без конца травившего свои анекдоты козлобородого, обреченно вздохнул и посмотрел на веселящуюся Аури и прикорнувшего на краю стола Вариана. Попрощавшись и поблагодарив за угощение, молодой мужчина поднялся, легко перекинул через плечо худощавого юношу и выцепил из толпы шаманку, продолжавшую вещать о каких-то духах леса. Взглядом показав Хану, чтобы они с Найтом тоже заканчивали, он медленно пошел к Черничной горе.
Молодые люди, которых Аури развлекала музыкой и историями, проводили троицу печальными взглядами и уставились на старших, сидящих за столом.
– Шаманка ушла. Как же быть? – пробормотал один из парней.
– Дядюшка, мы так рады, что вы устроили праздник! – воскликнула девушка с длинной косой, благодарно глядя на Семена.
– Мы не хотим уходить!
– Да, не хотим!
– Эй, где инструмент? Тащи сюда!
– Его шаманка сломала.
– Тащи тогда другой!
Широкая душа северян не могла позволить гулянию так быстро закончиться. Все уже позабыли, что перед ними, вроде как, сидит жуткий демон с горы.
Хан иногда замечал, будто под столом и вокруг Найта витает что-то похожее на невидимую ауру. Нечувствительные к магии люди могли ощущать лишь беспокойство, не более. Скорее всего, этого и добивался Покровитель. Он сидел трезвый с едва заметной улыбкой на губах и рассматривал веселящуюся толпу. Хан не понимал, как тот, кто опьянел от пары кружек пива, мог ровно сидеть после стольких чаш вина и настойки.
Он уже собирался уходить, когда Найт вдруг заговорил:
– Если хотите, демон может рассказать историю не хуже шаманки.
Глаза молодых людей загорелись интересом.
– Да что ты, не утруждайся! – каким-то чудом Семен смирился с тем, что демон не намерен никуда уходить и чернику дальше ручья отдавать тоже не собирается, и сменил настороженность на дружелюбие. – Пусть сами себя развлекают, бездельники!
– Мне несложно. – Найт отставил в сторону чашу с недопитым вином, которое уже бросили разбавлять, и откинулся на спинку стула. – О чем хотите послушать? О демонах или Покровителях?
Вопрос застал селян врасплох. Больше, конечно, хотелось о божествах, но и гостя обидеть нельзя.
Найт снисходительно улыбнулся и махнул рукой:
– Мне без разницы.
В итоге голоса разделились поровну.
– Хорошо. – Юноша поднял серебряную вилку и ловко покрутил ее пальцами. – Тогда расскажу и о тех, и о других.
Селяне притихли, собравшись вокруг стола, и навострили уши.
– Это случилось очень давно. В первый день зимы выпал снег. Он покрыл пушистым ковром все дороги и поляны, укутал в белые шали деревья и лег на крышах домов высокими шапками. Дети бегали и лепили снеговиков, взрослые топили печки и пекли булочки, чтобы угостить соседей.
Покровители тоже восхищались красотой зимы и решили устроить бал. Они украсили огромный зал, сотворили сотню ледяных статуй и наморозили на окнах и колоннах узоры неописуемой красоты. В центре подвесили ледяную люстру, такую большую, что она почти касалась пола. Все были счастливы и кружились в танцах под дивную музыку зачарованных музыкальных инструментов. И не было никогда в мире смертных празднества такого же прекрасного, как это.
Глава 19. Эмиль*
