Найт открыл глаза и сладко потянулся на огромной кровати. Отбросив в сторону одеяло, он перевернулся на бок и рассматривал пробивающийся через щели в потолке холодный свет.
В спальне было тепло. Свеча, стоявшая на столике у кровати, полностью сгорела и расплылась бугристым кусочком воска на железной подставке. В зачарованном камине в гостиной еще мерцали угли.
Застелив постель и накормив прибежавшую ласку, Найт сделал себе чай с шиповником, накинул на плечи теплый плащ и вышел на улицу. Под шерстяными тапочками хрустнул снег. Угольные глаза округлились, брови, похожие на тонкий мазок туши, поднялись в изумлении, а с губ сорвался вздох восхищения. Это был первый снег в его жизни. Такой белый, чистый и легкий, как пух в подушках. Он падал с неба большими хлопьями.
Поставив чашку с блюдцем на каменную ступеньку, Найт опустился на корточки и набрал горсть обжигающе холодного снега, начавшего таять в его теплых руках. Множество снежинок разной формы сверкали кристальными гранями.
Найт мог сравнить эту сказочную красоту лишь с праздником урожая в Джейриа, когда улицы украшали лентами и гирляндами, фонариками и даже бусами из ягод и фруктов, которые мог попробовать любой желающий. Прилавки пестрели свежими овощами, какие только можно вырастить на плодородных южных землях. Танцы не прекращались с утра до ночи.
Но если для праздника урожая требовалась веселая и громкая музыка, то сейчас подошла бы тихая и нежная мелодия.
Словно ребенок Найт протоптал в снегу несколько дорожек и пальцем нарисовал на сугробах узоры, а потом, заморозив руки и ноги, с остывшим чаем зашел в тепло. Но стоило только закрыть дверь, как с той стороны об нее заскребли когти и захлопали крылья. Найт впустил сову Лейсан и, налив свежего, обжигающе горячего чая, подбросив в камин дров и развалившись в кресле, открыл конверт.
К письму прилагалось приглашение и завернутый в фиолетовый бархат прозрачный камень-портал. Найт повертел его в руке, положил на стол и открыл приглашение.
«Бал-маскарад без крыльев? – Поглаживая бумагу с текстом в серебристой рамке, он раздумывал, стоит ли идти. – Похоже, это мой шанс посмотреть на божественный мир, не привлекая внимания».
После прошлого посещения дворца видеть старейшин не хотелось. Но Найту было безумно интересно посетить бал и узнать, как выглядит зимой хрустальный мост, как украсят бальный зал, во что оденутся Покровители и под какую музыку они будут танцевать.
Накормив сову и отправив ее в лес, юноша посоветовался с Кисточкой, пообещал скоро вернуться, собрался и переместился прямо из пещеры в храм. Он дождался, чтобы его никто не заметил, выскользнул из-за статуи Этери и вышел на улицу небольшого джейрийского города Иде.
Здесь пока не выпал снег, но атмосфера на улицах была праздничная. Весь Север отмечал начало зимы каждый год. В пекарнях готовили пироги с мясом и угощали посетителей, семьи устраивали праздничные ужины, в особняках дворян проводились балы, а в центре города устанавливали ледяные статуи, вырезанные умельцами или созданные магами.
