Та сидела в гостиной и сердито грызла листы бумаги, вероятно, представляя на их месте пальцы Найта. Увидев его, пахнущего чем-то резким и неприятным, а еще одетого не так, как обычно, ласка насторожилась, но быстро простила то, что ее выгнали, и залезла на плечо Покровителя. Маленькие лапки царапнули его скулу, а носик ткнулся в щеку.
Нежно погладив крошечную спинку верной подруги, которую так не хотелось оставлять дома одну, Найт сказал с грустью:
– Извини, но тебе нельзя со мной. Это очень-очень опасно. Не знаю, получится ли у меня успеть вовремя, но обещаю, что постараюсь сделать все, что в моих силах, а потом вернуться к тебе. Не обижай Марту, ладно?
Ласка сердито пискнула и укусила его за ухо.
– Ай, ясно! Ты ее не трогаешь! Ай-яй-яй! Да не злись, я скоро вернусь!
Кисточка очень хотела поехать с ним, но она было умной лаской, поэтому скрепя сердце отпустила непутевого Покровителя спасать тех, кто его об этом даже не просил. Умей она говорить, наверняка припомнила бы, чем подобная затея закончилась в прошлый раз. Не будь этот дурак таким добросердечным и отчаянным, ей не пришлось бы наблюдать рядом с ним неприятное существо по имени Хан, а еще разлучаться и оставаться одной надолго.
Но ласка молчала, глядя на Найта блестящими глазами-бусинками, а он бережно опустил ее снаружи на землю и закрыл вход в пещеру на магический замок.
–
Неся сумки на плече и в руках, он продолжал напевать:
Эта незамысловатая песенка всегда успокаивала его и придавала уверенности. Иногда он напевал ее или мычал мотив – и сразу сердце в груди начинало биться размеренно, а мысли приходили в порядок.
Найт пришел к закусочной, где его дожидался конь, оба старосты, хозяин заведения и жена Семена с льняной сумкой, наполненной вкусностями.
– Гостинцы в дорогу, – тепло улыбалась женщина, когда-то шарахавшаяся от него, как от чумы, заботливо протягивая сумку и без спроса насыпая в карманы куртки горсть кедровых орешков. – А это перекусить.
– Не надо было, – смущенно сказал Найт, попытаясь отказаться от завернутой в бумагу жареной курицы. – Что вы, я же это все не съем!
– Съешь! Вот увидишь! – заверила женщина. – Ты у нас такой худенький! Небось, только вареньем и питаешься, а?
– Да ты разве ж не помнишь, как он иногда приходил к тебе и в соседнюю лавку за едой? – улыбнулся староста Семен и пихнул локтем в бок козлобородого. – Глянь на нее. Совсем не запоминает лица. А я вот заприметил его давно и все гадал: а не наш ли это демон с горы, а? Даже как-то раз освященной воды... Кхм! Впрочем, неважно. Ты, молодой господин, не отказывайся, жена еще с раннего утра все это собрала. Уж не знаю, в какой путь ты собираешься, да смотрю, что парней тех с шаманкой с тобой нет. Не беда ли с ними какая случилась?
– Да, им нужна помощь. – Найт все же принял все угощения и теперь стоял рядом с конем, гадая, куда бы все это поместить, чтобы не упало во время езды. – К вам не приходили рыцари за то время, пока меня не было?
– Приходили, – подтвердил староста из соседней деревни. – Принесли портреты четверых разыскиваемых беглецов. Сказано было, что дезертиры проклятые! – его глаза округлились, когда пришло осознание. – Милостивые боги, да это ж твои друзья! Почему я только сейчас понял, что на портретах-то они?! Семен, а ты что?
Тот тоже был поражен внезапному открытию, понимая, что никто в деревне не узнал ту самую четверку, когда о ней расспрашивали люди из столицы.
Найт поджал губы, подбирая правильные слова. Печать Незнакомца в исполнении Аури сработала блестяще, но теперь нужно было объяснить селянам, что его спутники не злодеи.
– Это правда, что разыскивают именно их, – начал юноша, заглянув в глаза каждому из четверых людей, которые с растерянностью наблюдали за тем, как он привязывает сумки к седлу. Откинув назад упавшие на глаза волосы, Найт вздохнул. – Случилось недоразумение, это очень долго объяснять. В общем, одного из моих товарищей несправедливо обвинили и хотели наказать. В армии его не хотели слушать.
Семен кивнул:
– Да. Парни хорошие, а шаманка так вообще умница и красавица. В чем же таком обвинить их могли? Рыцари-то не сказали... У нас же, знаешь, это... не воспринимают нас всерьез, вот что.
– Просто поверьте: ничего плохого они не сделали. Вот увидите, однажды весь Север будет им благодарен!
Улыбнувшись озадаченным людям, демон с Черничной горы забрался в седло.
– Спасибо за помощь! Очень вас прошу, не говорите что видели их здесь. И обо мне тоже пока молчите. За дружбу с демоном... – Он усмехнулся и бросил долгий взгляд на виднеющуюся вдали Черничную гору. – ...вас не похвалят.
И, развернув лошадь, поскакал по тракту в сторону Сетханы, обогнав повозку с мясом и мукой, отправляющуюся туда же.
