– Думал ли ты, Семен, – проговорил мужчина с козлиной бородкой, – что однажды будет вот так?
– Никогда.
– Я тоже. – Помолчав, он добавил с улыбкой: – Но мне нравится.
Прибыв в город к вечеру, Найт оставил жеребца у конюха, пораженного новым нарядом сбежавшего любовника, извинился за состояние животного, заплатив три серебряных, и побежал к храму, таща свою поклажу. И зачем было давать ему в дорогу столько еды? Иногда забота хуже равнодушия.
Вечером в храме был только пожилой священник, уставившийся на ворвавшегося в здание юношу круглыми глазами из-под густых седых бровей. Тот, не глядя ни на кого и ни на что вокруг, подскочил к статуе Этери, взобрался на постамент, матерясь, как сапожник, и исчез в мгновение ока. Пожилой мужчина так и замер с упавшей челюстью, пока его не вырвал из раздумий вошедший в храм второй священник.
– Что случилось? – спросил он.
– Пришел... И ушел...
– Кто?
– Тот, о ком ты говорил! – воскликнул старик, махнув рукой на вход, как будто там мог снова появиться загадочный человек с кучей сумок. – Думаю, надо полить на эту статую освященной воды.
– Но ведь мы освящаем воду именно с помощью нее... Может, лучше позвать кого-нибудь из столицы? Пусть проверят.
Старик дважды обошел статую, но не обнаружил ничего подозрительного.
– Непостижимо! – с благоговением проговорил он. – Надо написать об этом. Только представь, каким известным станет наш городок!
Второй мужчина с сомнением посмотрел на своего наставника. Как человеку, любящему покой и тишину, ему не хотелось, чтобы здесь околачивались толпы народа. Да и разве известность важна для храма? Может, у старика уже профессиональная деформация?
А тем временем совсем выдохшийся, как загнанный скакун, Найт появился прямо в юрте курившей свою трубку Элисте.
– А вот и ты, – с улыбкой поприветствовала шаманка и окинула юношу взглядом с ног до головы. В медовых глазах появилось беспокойство. – Что с тобой такое, Покровитель? Ты плохо выглядишь.
– Да? – Найт опустил вещи прямо на пол и вытер лоб тыльной стороной ладони. – Возможно, потому что я не спал.
Элисте быстро посчитала, сколько часов он отсутствовал, и ужаснулась. Его грубый Посланник, конечно, говорил, что Найт иногда ведет себя как дурак, но она и представить не могла, что это правда.
– Поспи у меня, – поднявшись с диванчика и подтащив Найта к низкой кровати, застеленной цветастым покрывалом, сказала Элисте не терпящим возражений тоном.
– Мне надо торопиться, – вяло запротестовал Покровитель.
– Тебе надо отдохнуть.
Под действием моментально сотворенной перед его лицом печати Найт тут же засопел.
Накрыв его еще одним покрывалом, шаманка покачала головой.
– Такой юный, глупый и милый. – Погладив растрепанные черные волосы, она выдохнула облачко дыма. – Этот тебя живьем съест. Надо было все же Хана предупредить. И что это? Неужели собрался в демонический лес без брони?
Щелкнув языком, Элисте вышла из юрты и через четверть часа вернулась с кожаной с железными вставками броней. Подумав еще, она принесла удобные перчатки без пальцев и длинные наручи до самого локтя.
– Вот так, а теперь укрепляющие травки для коня, вот эта красивая фляжка для тебя, а еще...
Так у Найта появилась третья сумка, которую Элисте вместе с двумя другими умело примотала к седлу уже накормленного, напоенного и готового к дороге Ханта.
Найт проснулся через три часа, на удивление хорошо отдохнувший, и обнаружил сидящую на диванчике и попивающую чай шаманку. С улыбкой она указала на броню:
– Надевай.
– Элисте, не на...
– Надевай.
Она воспользовалась приемом Хана, и это сработало: демон с Черничной горы послушно надел броню и даже позволил зашнуровать ему наручи и проверить ремни.
– Спасибо, – сказал он, принимая от Элисте чашу кумыса, – что позволила воспользоваться порталом и за все остальное.
Женщина с легкой улыбкой кивнула и педложила ему начать с наваристого супа с мясом и зеленым луком.
Понаблюдав за Найтом и выпустив несколько колец дыма, Элисте сказала:
– Ты должен кое-что знать. Обычно демонические волки подчиняются высшим демонам. Но после Великой войны они жили в основном сами по себе и одичали. Больше всего они любят, конечно, убивать Покровителей.
Найт почувствовал, как у него пропадает аппетит. Хорошо, что съел уже почти все.
– Если захочешь отвлечь их, дай почуять твою кровь и беги изо всех сил, – продолжала наставлять Элисте. – Еще так можно повести их по ложному следу. Но если они все же тебя поймают, то уже никакая божественная сила не поможет исцелиться, понимаешь? В крайнем случае, используй ауру.
Найт прожевал лепешку и с любопытством посмотрел на сидящую в тени женщину, чье лицо было расслабленным и излучало почти осязаемую энергию спокойствия и уверенности.
– Ты много знаешь об этом.
– Поживи столько неподалеку от демонического леса – тоже будешь знать.
– Ты видела волков?
– Да. Поэтому-то и хочу спросить: уверен, что тебе стоит туда соваться?
– Да, – без колебаний ответил Найт.
– Что ж, другого я и не ожидала. Будь осторожен. Даже бессмертные иногда умирают.
