– Мы в логове демонов. – Хан свел брови к переносице. – Разве ты не понимаешь, что им ничего не стоит избавиться от нас в любой момент?
– Не похоже, что у них дурные намерения.
– Все темные твари одинаковые.
Найт с досадой прикусил губу:
– Как ты вообще согласился на этот план?
– Нае и Изабелла были очень убедительны.
И правда, против этих двоих вряд ли у кого-то нашлись бы аргументы. Невероятно другое: как княжна, родной город которой едва не был уничтожен демонами, решилась заключить союз с ними? Найт был уверен, что у Нае тоже немало причин не делать этого. Но они даже уговорили Хана. Оставалось лишь восхищаться силой их характеров.
Представив, что Каррин, о ненависти которой по отношению к демонам ходили легенды, взбрело бы в голову что-то подобное, Найт мысленно усмехнулся. Невозможно. За долгие годы убеждения Покровителей лишь сильнее укоренялись в их сознании, в то время как люди могли подстраиваться под обстоятельства. В этом, безусловно, главное их преимущество и недостаток. В сложное время человек может пойти на компромисс со своими принципами, а может всю жизнь прогибаться под других.
Найт чувствовал и в себе эту человеческую особенность, ведь столетия и тысячелетия, которые прожили другие Покровители, для него пока были лишь словами. Намного больше он ощущал себя смертным. И страх переступить ту грань, когда он сдастся, превратившись в марионетку, преследовал его постоянно.
Откуда этот страх, почему мысль о том, чтобы показать свою слабость, подчиниться и склонить голову, была так неприятна? Возможно, все снова идет из прошлого. Каковы же были его принципы тогда? Кем он был, раз теперь к нему приходили подобные мысли?
Город демонов вновь удивил, когда гости пожаловали к жилищу Архонта. Вместо замка с высокими мрачными башнями, поросшими терновником стенами и зловещими воротами перед ними предстал особняк из камня, потемневшего от времени и истертого ветром, снегом, дождем и пылью. Большой сад раскинулся перед крыльцом с каменными перилами. Этот особняк был словно продолжением ведущего в город моста и тоже стоял тут с незапамятных времен.
В ухоженном саду пышно разрослись розовые кусты, раскинули ветви яблони, а с противоположной стороны возвышался величественный кедр в самом разгаре цветения. Малиновые шишки-соцветия были похожи на ягоды, а рядом красовались уже почти созревшие.
Рука Найта потянулась погладить ветку дерева, прикоснуться к хвоинкам и поближе рассмотреть соцветия. В свете фонарей, висевших на стене дома, и гирлянцы из магических камней, растянутой вдоль дорожки, сад приобретал сказочный вид. Хотелось сесть в одно из плетеных кресел, стоявших вокруг стола в укрытой деревьями беседке и любоваться порхающими вокруг фонарей мотыльками и кустами, отбрасывающими причудливые тени.
Над жилищем Архонта будто ярко горело слово «умиротворение». Найту показалось, что он видит облагороженный вариант его Черничной горы. Повеяло чем-то знакомым. Возможно, то был запах деревьев или старого камня, прогретого на солнце и омытого дождем.
Замершего с мечтательным взглядом Найта вернул в реальность голос Рэя, дававшего наставления:
– Когда увидите Архонта, поприветствуйте его и поклонитесь, только не слишком низко. Вот так, примерно тридцать градусов. – Он продемонстрировал. – Не говорите первыми. Отвечайте на вопросы четко и прямо, без сарказма. Это тебя касается, Хан.
Элияр цыкнул, а другие согласно кивнули.
Лошадей оставили владельцу конюшни, который дожидался у дома. Хан сначала придирчиво осмотрел конюха, затем проинструктировал своего фамильяра, как всегда шепча ему на ухо, и наконец позволил его увести. Стоит отдать демону должное: он проявил завидное терпение, дожидаясь, пока смертный закончит свои ритуалы.
– Ты выставляешь нас в невыгодном свете, – осудила Аури.
– У меня и так репутация не очень. – Хан пожал плечами. – Прослыть еще и плохим гостем мне не навредит.
– Наш Архонт таких гостей не терпит и отправляет бродить по горам в одиночку, – сообщил Рэй.
– Как-нибудь переживу.
Демон продемонстрировал коварную улыбку:
– Вот сейчас и посмотрим.
Разумеется, Хан вошел в дом вторым, сразу же за ним.
Внутри все было именно таким, как представлял Найт, рассматривая особняк снаружи. Оформленные скромно и со вкусом в старинном стиле комнаты и коридор, резная мебель и ковер на полу, перед которым все разулись, чтобы не запачкать идеальный, без единой соринки и пятнышка ворс. После долгой ходьбы гости издали вздохи наслаждения, скинув обувь и коснувшись ковра. А Вариан даже успел зарисовать замысловатый узор. Ничего подобного уже очень много лет нельзя было встретить в мире смертных.
Вместо дверей в доме были деревянные арки с искусной резьбой. Сюжеты из знакомых и не знакомых Найту легенд переплетались с узорами и фигурами мистических существ. Здесь были демоны, драконы, русалки, огромные змеи, птицы с длинными хвостами и рычащие волки. На создание одной такой арки наверняка ушел не один месяц, а их в особняке Найт уже насчитал пять. И это только на первом этаж!
