Раймонд приложил ладонь к камню прямо перед собой и произнес длинную фразу на древнедемоническом языке. Из-под его пальцев зазмеились светящиеся трещины и соединились в узорчатый круг, который стал расширяться, пока в горе не образовался проход в длинный туннель, подсвеченный какими-то растениями и уходящей вдаль мерцающей трещиной на полу.
Демон ступил внутрь первым, за ним пошел Нае с Ясенем, следом Найт с Хантом и остальные. Как только все люди и лошади оказались внутри, проход закрылся.
Здесь было прохладно и сыро. Светящимися растениями оказались грибы и мох. В трещине, судя по всему, находились залежи магического камня. Мистическое сияние превращало длинную пещеру в коридор, ведущий в другой мир.
Спустя четверть часа впереди показался лунный свет, казавшийся намного ярче, чем в лесу. Гости вышли из пещеры следом за демоном и обомлели, не в силах подобрать слов.
Через реку раскинулся большой город, уютно расположившийся в просторной горной долине, а не узком опасном ущелье, как описывалось в книгах и легендах. Аккуратные ухоженные дома с черепичными крышами выстроились вдоль извилистых улочек, поднимающихся по склонам и уходящим вдаль, вдоль тропинок и берега реки. Красивый мост с искусно вырезанным из камня парапетом был достаточно широким, чтобы на нем разъехались две больших кареты. Окна некоторых домов еще ярко светились в ночи, отбрасывая блики на воду, но на улицах с первого взгляда нельзя было заметить ни души.
Здесь царили тишина и покой. Совсем не таким северяне ожидали увидеть город демонов. Где высокие шпили крыш, которые того и гляди проткнут остриями низкие черные тучи? Где мрачные здания с узкими окнами и тяжелыми дверьми на скрипучих петлях? По крайней мере, должен же здесь быть зловещий замок или несколько крепостных сооружений! Ощетинившийся острыми шипами забор, глубокий ров, темная пропасть, ядовитый туман, от которого у простого смертного закружится голова, грозная стража у ворот... Да хоть что-то! Почему этот город больше похож на убежище мира и гармонии, чем на логово демонов?!
Довольный произведенным эффектом, Рэй вел гостей к мосту и ухмылялся. Похоже, он чувствовал себя фокусником на ярмарке, опустившим в коробку змею и доставшим феникса. Зрители в изумлении таращили глаза, не понимая, как пугающая и опасная черная кобра превратилось в птицу, сияющаю, словно лучи солнца. Неужели та змея была иллюзией, а в коробке все время сидел феникс? Неужели их обманывали с самого начала?
Вариан высказал сомнения, появившиеся у всех:
– А мы точно туда пришли?
Рэй рассмеялся и подмигнул:
– Это еще не все неожиданности.
Ведущий в город каменный мост был покрыт следами времени: весь в мелких трещинах, царапинах и сколах. Некоторые фрагменты резьбы отсутствовали, а кое-где красовался мох. Мост был древний, как этот город, и величественный, как горы, окружающие его. Сама история северных демонов воплотилась в нем, стала частью земель Севера, вросла в континент, как дерево с длинными корнями. Местами можно было заметить, что мост иногда латали, заменяли камни, укрепляли опоры, но всеми силами старались сохранить его первоначальный вид, не мешая природе брать свое и украшать его лучше, чем любой мастер.
Шагая по отполированному камню, Найт вспомнил хрустальный мост, ведущий во дворец Совета. Тот был несравненно прекраснее. Роскошные арки, полупрозрачный пол, люстры с драгоценными и магическими камнями украшали его так же, как этот – трещины и мох. Но старые камни были ровными, а хрусталь скользким; речка отливала серебром и ласкала журчанием слух, а огромная пропасть с водопадом поражала и заставляла сердце трепетать от страха и благоговения перед величием Покровителей и силой природы; люстры светили ярко, но звезды на черном бархатном небе были еще ярче.
Улицы оказались не пустыми. На террасе таверны сидели мужчины и пили вино, на балкончике одного из домов в плетеных креслах расположились две женщины, обсуждающие что-то при свете свечей. На столе между ними вальяжно растянулись пушистые кошки – черная и белая. Из открытого окна дома напротив доносился умопомрачительный аромат выпечки.
Вариан облизнулся.
– Мы можем сначала остановиться вон в той таверне? – его обращенный к старшим взгляд был полон надежд, мольбы и голода.
Хан хмыкнул и пристыдил юношу:
– Иногда я думаю, что ты не восемнадцатилетний парень, а желторотый птенец, вечно требующий пожрать.
– Просто мой организм все еще растет!
– Даже демоны знают, что такое гостеприимство, – сказал Рэй. – Голодными вы точно не останетесь.
Это все, что нужно было знать Вариану.
Заметившие чужаков горожане с любопытством разглядывали их издалека и переговаривались. По лицам было не понять, рады они незваным гостям или обсуждают, как их скорее прогнать. А может, даже убить.
Хан с нарастающим раздражением отвечал на каждый взгляд таким же пристальным взглядом. Заметив это, Найт дернул его за рукав и прошептал:
– Что ты делаешь? Перестань.
