– Мой любимый малыш! – обрадовалась хозяйка пекарни, элегантно захлопывая дверь на кухню пинком ноги. Но внезапно ее лицо посуровело, корзинка с пирожками со стуком опустилась на широкий прилавок, а печенье в виде звезд и лун чуть не разлетелось с подноса, когда тот грохнули об полку с выпечкой. – Поглоти тебя Бездна, Регин! – даже сладкий голос сказочной красавицы переменился и стал ниже на пару тонов. – Почему ты пришел в такую рань?
Верховный Архонт расплылся в виноватой улыбке. К удивлению гостей, высокий широкоплечий мужчина с бородой выглядел, как нашкодившее дитя. Но стоило лишь обратить внимание на выражение его глаз, и становилось очевидно, что он просто прикидывается.
– Аста, разве я не предупредил тебя вовремя?
– Ничего подобного!
– Ах, наверное, из головы вылетело.
Демоница смерила его убийственным взглядом, фыркнула и вытерла муку с лица вафельным полотенцем.
Ее настроение вновь переменилось, когда она обратилась к гостям:
– Не стойте же там, проходите! У меня еще три пирога в печи, один я оставлю вам.
Направляясь за в гостиную с огромным камином и диваном в форме полумесяца, рядом с которым стояло несколько круглых кресел, северяне и Найт засмотрелись на сотни картин в старинных и совсем новых рамах, украшавших все стены помещения. Пейзажи и натюрморты пленяли красотой: бурные реки, оживленные городские улочки, вазы с цветами и блюда с фруктами, колосья пшеницы и необыкновенные перья разных цветов и форм в стеклянных вазах, букеты, кувшины, озера, горы и просторные равнины с висящими в синем небе кучерявыми облаками. Рассматривать их можно было хоть целый день. От такого количества у Хана зарябило в глазах. Проморгавшись, он заметил, что остановившийся рядом Вариан, кажется, перестал дышать.
Элияр забеспокоился и потыкал юношу в плечо:
– Сделай глубокий вдох.
Вариан послушно вдохнул.
– Возьми себя в руки и выдыхай.
Юный художник издал звук восхищения, больше похожий на истеричный мышиный писк.
– Садитесь, где вам будет удобно, – предложила Аста и, заметив состояние одного из гостей, перепугалась: – Что это с ребенком?!
– Постоит так часик и оклемается, - устраиваясь в мягком кресле, успокоил Хан. – Дайте ему понюхать какую-нибудь выпечку.
Никто из людей не переживал за застывшего с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом паренька, но Аста засомневалась, что все в порядке. Она принесла корзинку с маленькими булочками с корицей и поводила одной у веснушчатого носа. Учуяв сладости, Вариан принюхался и перевел взгляд на булочку. Недолго думая он взял ее в рот и замычал от удовольствия. Аста смотрела на него в полнейшем шоке, а тощий обжора тем временем без задней мысли ел булочку из рук Архонта.
Хану было смешно и стыдно и он решил притвориться, что ничего не видел, засмотревшись на картину, изображавшую лес обугленных деревьев под темным небом. Это была одна из немногих мрачных картин в гостиной, которая сильно выделялась на фоне ярких изображений природы.
– Дитя, тебе понравились картины? – спросила Аста, скармливая Вариану еще одну булочку.
– Ошень! – Юноша едва не разрыдался от нахлынувших чувств. – Эфо фы нафыхали?!
– А? – в недоумении моргнула демоница.
Вариан сглотнул и перевел на человеческий:
– Это вы написали?!
– О, большую часть. Некоторые мне подарили.
– Обалдеть! Вы такая талантливая! Это лучшие картины из всех, что я видел в жизни!
Элегантная демоница с улыбкой отдала корзинку Вариану:
– Ешь, раз тебе нравится.
Его, потерявшего интерес к разговорам и, похоже, связь с реальностью, усадили в кресло и оставили любоваться картинами. Хозяйке дома очень понравился этот странный юноша, и она с особой заботой сделала ему чашку горячего шоколада, а другим налила чай.
Регин помешал ложечкой в своей чашке и сделал глоток. Его улыбка стала еще шире, и довольная чем-то демоница, грациозно восседая в кресле, так же лучезарно улыбнулась в ответ.
– Что на этот раз? – тихо спросил Рэй, бросив взгляд на чашку отца.
– Соль, – беззаботно ответил тот и отпил еще.
– Ого, а она сегодня в хорошем настроении. Повезло.
– Хочешь попробовать мой чай?
– Нет, спасибо. Мне и мой нравится.
Аури и Найт тихо посмеялись, а Хан едва сдержал тяжелый вздох. Кажется, в этом месте нет никого адекватного.
Рэй представил людей и Покровителя Асте, и та с особой внимательностью рассмотрела каждого. Как и у Регина, хотя у нее была внешность молодой девушки, глаза не могли обмануть. Неизвестно, что там, за этой их чернотой, сколько всего они повидали и сколько тайн скрыто в них.
– Я рада знакомству, – ответила Аста на приветствия гостей. – Регин уже рассказал, как у нас все устроено?
– Еще не успел. – Архонт пил чай с солью, как будто так и надо. Оставалось лишь теряться в догадках, чем настолько ужасным его раньше поила Аста, что этот напиток не вызывал у него отвращения.
– Хм, естественно, – фыркнула демоница и сразу перешла к сути.
