Город демонов был разделен на двенадцать кварталов. Демоны, люди и полукровки жили вместе, работали, отдыхали и посещали праздничные мероприятия. Самыми популярными местами были пекарня, огромный парк в центре и источник, где располагались купальни и куда Аста настоятельно рекомендовала сходить.
Третий Архонт находился в отъезде по какому-то делу. Хан предположил, что, раз за пределы Великого хребта демоны не могут выходить, он наверняка направился на север, к вечной мерзлоте. Вот только зачем? По словам Регина, раньше там обитали не только белые драконы, но и громадные змеи. Могут ли они и сейчас жить у Хрустального океана? Но чем им там питаться? Кто вообще может обитать во льдах, кроме призраков и монстров?
Северяне уже знали о некоторых обычаях и правилах поведения в городе. Ходить можно было практически где угодно, только не стоило забредать за восточную границу, потому что там проходили особые тренировки. Архонты не объяснили подробнее, зато рассказали еще одну древнюю историю.
По какой-то причине Асте, которая была одной из старых друзей Регина, чьи семьи уничтожили, а их самих изгнали, легче давался разговор о тех временах.
В летописях людей было много упоминаний о войне. Благодаря магии многие сохранились в хорошем состоянии, но в них редко упоминались драконы.
Поэтому после рассказа Регина у всех возник закономерный вопрос: почему в сражениях могучие ящеры почти не участвовали?
– Все просто, – сказала демоница. – Советники короля обманули драконов.
– Но везде написано, что они очень мудрые! – изумился Вариан, который в процессе поедания булочек все же чуть отвлекся от живописи. – Как можно их обмануть?
– Многие артефакты, которыми пользуются и смертные в том числе, сделаны из частей тел магических существ. И не только фениксов или тварей, на которых охотятся шаманы, но и тех же Покровителей, русалок, демонов и, конечно, драконов. Обычно используются старые кости, цешуя, клыки, перья и вообще все, что удастся добыть. Арконит ведь тоже часть Покровителей.
Аста прямо взглянула на то место, где под рубашкой у Нае висел подаренный Элисте амулет.
– Он вам мешает? – Нае прикрыл камень рукой. – Если так, то я сниму.
– Оставь, – отмахнулась демоница. – Он слишком мал и может доставить неприятности лишь простым демонам.
– Извините. Я совсем про него забыл.
Опустивший взгляд на ковер Нае был сам на себя не похож. Когда это он вообще что-то забывал? В последнее время Хан стал замечать, что друг сделался каким-то странным. Может, заболел?
Причина «болезни» Нае, сократившая общение с ним как минимум в половину после их разговора во время соревнований кочевников, не подала виду, будто ничего странного не произошло. Но это не значит, что она не слышала. От взгляда Хана не укрылось, как девушка плотнее сжала губы.
Что между этими двумя произошло?
– Демоны заключили с драконами договор, – продолжила Аста, – согласно которому те должны были отдать слабейших из потомства и могли не участвовать в сражениях. Сильных драконов и так было мало, а если бы они погибли в бою, то возродить расу стало бы невозможно. Не умевших летать или рожденных с дефектами отдавали демонам, и, конечно, все знали, что с ними делают.
– Артефакты... – выдохнула Аури. – Отдавать своих детей, чтобы из них делали артефакты?! – Она поморщилась и со злостью бросила: – Омерзительно!
Остальные были согласны с ней. На их лицах отразилось отвращение и непонимание. Как мудрые драконы могли сотворить такое? Неужели на грани вымирания они утратили все свои хорошие качества и превратились в чудовищ?
Архонт кивнула словам Аури:
– Верно. Они понимали, что поступают ужасно. Но с вступлением в войну Покровителей сражения стали намного тяжелее. Простым оружием божество не убить, а вот сделанным из драконьей кости можно. И чем сильнее и старше дракон, тем больше шанс. С каждым разом советники требовали все больше и больше материалов. Новорожденных дракончиков и даже яйца измельчали и делали из костей порох, а из чешуи броню. А мясом кормили змеенышей, которых потом выпускали на волю.
Вариан посмотрел на булочку, которую собирался съесть, и отложил в корзинку.
– И драконы ничего не знали? – спросил погрустневший юноша.
– Узнали, но было поздно. Змеи привыкли есть драконье мясо, подросли и стали охотиться на взрослых особей. Получался замкнутый круг. Чтобы выжить, драконам надо было покинуть опасные земли, но для этого приходилось помогать демонам. В конце концов слабых и маленьких драконов стало не хватать, и тогда их предводитель пожертвовал собой, взяв с короля демонов клятву, что он закончит войну и поможет с переселением. Они даже создали клятвенную печать, но нашелся способ обойти условия договора.
Хан взглянул на Найта. Лицо его было сосредоточенным, а глаза неотрывно смотрели на Асту. Сложно было понять, о чем он думает. Но Элияр предположил, что, возможно, о том же, о чем и он. Есть шанс, что у демонов найдется способ разорвать их контракт или обойти его условия. Вот только Хан вдруг понял, что ему... не хочется? Была ли причина в полезной способности Найта исцелять его раны?
