Шаманка что-то прошептала, сложила несколько знаков пальцами и звонко щелкнула перед его лицом. Оранжевая печать вспыхнула и погасла.
– Готово.
– О, а если они меня уже видели?
– Узнают.
– Ты показываешься людям? – спросил Вариан.
– У меня немного другая ситуация. И, э-э, еще одно: сильно не удивляйтесь.
Северяне насторожились, но согласно кивнули. Аури наложила печати Незнакомца на парней и себя, и все проверили седла на случай, если придется удирать.
Вскоре впереди показалась деревня с симпатичными домами и широкими улицами. Атмосфера здесь была оживленная, а настроение у местных отличное. Кое-где даже висели голубые ленты.
Остановившись у пекарни, из которой доносился сводящий с ума аромат, Аури побежала покупать пирожки и булочки. Остальные тоже спешились и, дождавшись ее, медленно пошли вдоль домов.
Вариан жевал пирожок с капустой и указывал на живописные виды, открывающиеся на горы и поля внизу. Это было очень красивое место, а люди, проходившие мимо по своим делам, здоровались с приветливыми улыбками.
Хан все гадал, когда же Найт покажет им свой дом, но юноша просто шел чуть впереди него и болтал с Варианом о здешних местах.
Вдруг к ним подбежало несколько деревенских с неописуемым восторгом на лицах.
– Ах, пришли! – воскликнула полноватая женщина, похожая на румяную булочку. – Они пришли!
– Наконец-то, мы вас ждали! – закивал бородатый мужчина средних лет. – Вы ведь на гору идете? Солдаты?
– Конечно солдаты! – сказал другой деревенский. – Ты посмотри, какие красавцы. И лошадки у них – заглядение. Даже шаманку привели. Вот теперь-то мы сможем жить спокойно!
– Вам нужна помощь? – спросила Аури, доедая свой пирожок.
– А то как же! – встряла заметившая столпотворение энергичная старушенция. В руках к нее были грабли, которыми она чуть не зарядила по лбу едва успевшему увернуться Нае. – Раз вы пришли, соколики, все будет хорошо.
– Но будьте осторожны, – добавила женщина, похожая на булочку, – а то там могут быть проклятия!
– Проклятия?! – из открытого рта Вариана выпало несколько крошек.
Бородатый мужчина сказал:
– Мы люди простые, а это все-таки пещера демона, туда и ступить-то страшно. Так что мы не знаем, есть ли там проклятия.
– Точно есть! – Старушенция со свистом рассекла граблями воздух.
– Есть, есть! – поддакнули деревенские.
– Пещера демона? – Хан прищурился. Что-то все это ему сильно напоминало.
Люди заголосили, перебивая друг друга:
– Мой муженек видел его!
– И я тоже!
– Самый настоящий демон, кто ж еще!
– Демонюга проклятая! – гаркнула бабка, и ее грабли сделали «фить» в паре сантиметров от носа Вариана.
– Он как ушел, мы сразу вздохнули с облегчением, – сообщила женщина-булочка, отбирая опасный сельскохозяйственный инструмент. – Полтора года жили в страхе, всех просили его изгнать, но никто не верил!
– Вы уж хорошо там все проверьте! – сказал мужчина средних лет, улыбаясь Нае, самому высокому среди гостей, и вручая ему неизвестно откуда взявшуюся корзину с угощениями, в которой оказалась домашняя настойка, сушеная рыба, пирог с черничным вареньем и маленькая пузатая банка самого этого варенья. – А как закончите, спускайтесь к нам. Мы вас накормим, баньку натопим, спать уложим!
– Эм, вообще-то мы... – попыталась остановить воодушевленных селян Аури. А Вариан уже отщипнул от сушеной рыбы кусочек и стал жевать.
– О какой горе вы говорите? – Нае держал врученную ему корзину и даже не заглянул внутрь. – Их тут много.
– Да вон та! – Один из деревенских махнул рукой в сторону самой живописной горы, начинающейся сразу за деревней. – Идите прямо. Там, кстати, мы с мужиками его и видели.
– Демона? – жуя уже кусок пирога, хлопнул глазами Вариан.
– Да! Мы потом дня два в лес сунуться боялись, пока не поняли, что он того... ушел. Даже за ручей потом сходили проверить. Издалека видно, что света в пещерах нет.
Хан оглянулся на гору, к которой вела тропинка, исчезающая за высокими деревьями. Проклятая пещера, пропавший демон, черника... Все это он уже где-то слышал совсем недавно, но не придал особого значения. В тот момент они с Найтом обнаружили, что рассказчик из «Сказки» гипнотизирует людей, а потом убегали от него по всему Шетеру.
– А что сделал этот демон? – полюбопытствовал Вариан.
– Народ пугал! – снова гаркнула старушенция, размахивая теперь крючковатыми пальцами. – Житья не давал! И грабли мои украл! Не эти, другие.
– И наши вилы тоже!
– А еще он так жутко хохотал перед тем, как сбежать! За версту слышно было!
– Мне недавно кое-что приятель рассказал, которому рассказал его друг, знакомый с одним мужиком из Чоры, что на границе. Говорит, хозяин тамошней закусочной жаловался, что демон к нему приходил, а потом украл соседского коня!
– Да ты что?!
– Клянусь, так и сказал!
Местные стали спорить, мог ли в Чоре быть тот самый демон и зачем ему понадобился конь. Пришли к выводу, что, вероятно, для какого-то темного ритуала. Аури пыталась вставить хоть слово, Нае молчал, а Вариан, как обычно, ел.
– А как называется гора? – спросил Хан и вдруг обнаружил, что ранее стоявший рядом с Варианом Найт куда-то делся.
