– Чего застыл? Залезай!
Найт на мгновение ослеп от боли и стукнулся лбом об седло. Он цеплялся за гриву и не мог вдохнуть, а перед глазами плыли цветные круги.
– Я не... Подожди...
Элияр выругался, запрыгнул в седло и, подхватив Найта под грудь, усадил его перед собой:
– Просто заткнись и держись крепче!
Жеребец поскакал по дороге прочь из Сетханы. Лошади других северян не отставали.
Пытаясь сидеть ровно, Найт вцепился в седло. Каждый толчок во время галопа отдавался в груди, особенно после того, как его втащили на коня. Кисточка выскочила из капюшона и ухватилась за гриву, покусывая бледные пальцы и тревожно попискивая, но юноша не мог вымолвить ни слова.
«Так больно...» – Найт кусал губы, чтобы не застонать. Но как бы изображение ни плыло и ни кружилось, он оставался в сознании.
– Эй, ты чего? – спросил Хан, дергая его за пальто. – Ты меня слышишь?
– Нормально, – сумел выдохнуть Найт. – Я... в порядке, просто...
– Почему ты не отошел в сторону? – прорычал северянин. – Как будто специально лезешь под меч! Делать больше нечего, а? Сказал же не мешаться!
«Нет, я не могу сказать, – подумал Покровитель, закрывая глаза. – Что я скажу? Ничтожная энергия, никаких навыков. Трусливый и слабый. Стыдоба-то какая. Боги, да на что я надеялся?! Это надо срочно прекращать!»
– Куда мы теперь? – спросил он чуть позже.
– Лучше пока где-то отсидеться, но поблизости такого места нет.
– Неподалеку находится мой дом. Если ехать, не останавливаясь, к обеду будем там.
– Дом? – изумленно произнес Хан. – Где вообще живут Покровители?
Найт улыбнулся, вспоминая уютную пещеру и ожидающее его в кладовой черничное вино:
– Там, где им хорошо.
Оставив ложный след, ведущий на запад, путешественники отправились на северо-восток, куда указал Найт. С приближением к горной местности стали попадаться ручьи, в одном из которых он и Хан выстирали часть залитой вином одежды. Аури быстро высушила ее и разгладила с помощью печатей.
Переодевшись в чистое и снова став похожим на мрачноватого молодого господина, Найт с печальным видом рассматривал продырявленную мантию. Пусть рана давно зажила, одежду было жаль.
– Так ты живешь в горной деревне? – раздался над головой звонкий голос Вариана.
Найт с испугу дернулся и быстро засунул одежду в сумку.
– Во всех сказках Покровители живут на облаках или в каких-нибудь чудных местах типа зачарованного леса или озера.
– Потому что это сказки, – усмехнулась Аури. – В легендах моего народа говорится, что жилища Покровителей – это огромные дворцы в самых удаленных уголках мира. И чтобы туда попасть, надо пройти испытания.
– Я не удивился бы, живи они в дуплах деревьев или пещерах, – сказал Хан.
С интересом слушавший их предположения и загадочно улыбавшийся Найт едва не подавился водой из фляжки. Как этот псих догадался?!
Но Элияр не выглядел осведомленным о его тайне. К тому же они все равно скоро увидят пещеру и селян, выдумавших о демоне с Черничной горы очередную байку.
Ох, точно, селяне!
– Ну так что? – глаза Вариана так и искрились от любопытства и предвкушения увидеть сказочную резиденцию Покровителя. – У тебя там дворец? Особняк? Волшебный проход в другое измерение? Какая-нибудь парящая гора?
«Если упьешься моим вином, можешь отправиться в любое из этих мест, – подумал Найт, представляя его разочарование. – А вообще не так уж мой дом плох».
– Эм, для начала я должен вас предупредить, – перевел тему демон с Черничной горы. – Рядом с моим домом есть две деревни. И народ там... ну, своеобразный.
– Они ведь не побегут сразу докладывать, когда увидят его лицо? – Аури показала большим пальцем за спину, где стоял Хан.
Нае, Вариан и Найт критично осмотрели его с разных ракурсов. И правда. Одной драки с Серебряными рыцарями хватило, чтобы понять, как тщательно велись поиски беглецов. А теперь велика вероятность, что и портреты остальных очень скоро появятся повсюду.
– Сомневаюсь, – сказал Найт.
Северяне синхронно подняли брови.
– Просто у тех деревенских ребят... Как бы это сказать? Репутация так себе. Им особо никто не верит.
Ведь еще со времен, когда в пещерах жил старый отшельник, селяне сочиняли такие байки, что все остальные стали принимать их за помешанных на внимании или просто помешанных. Когда на горе поселился Найт, старосту попытались вызвать солдат, чтобы истребить демоническое отродье, но те только посмеялись и посоветовали не пить перебродившее вино. Конечно, это не значило, что при доносе на Хана на Черничную гору не явится толпа уже не с вилами и граблями, а с мечами и заклинаниями.
– Ты уверен? – засомневалась Аури.
– Есть ли какая-то печать, способная изменить внешность?
Северяне уставились на него с видом, говорившим: «Почему ты спрашиваешь это у нас?»
– Есть одна, – после нескольких секунд созерцания порозовевших ушей Покровителя сказала Аури. – Печать Незнакомца. Человек, который видит тебя впервые, не сможет запомнить твое лицо. Если у них в деревне еще нет наших портретов, то они нас не узнают.
Найт просиял:
– Идеально! Это долго?
