– Да как вы можете не знать?! – выпучила глаза старушенция. – Черничная гора, милок. Испокон веков Черничная, да!
– Да, черники там много, – кивнул мужчина с бородой (по тому, как он осаждал напирающих селян, Хан понял, что это местный староста). – Мы раньше только до большого ручья собирали, а этим летом уж можно будет и дальше зайти. Красота! Нет демона – нет проблем!
– Правда, что ли? – раздался сбоку знакомый голос.
Хан повернул голову и обнаружил стоящего радом гнедым конем и поглаживающего его шею Найта. Черноволосый молодой мужчина в длинном пальто и с маленькой лаской на плече сделал шаг вперед. Его улыбка, обращенная к местным, была самой дружелюбной из всех, что видел лучник. Однако народ, вмиг побледневший и застывший, словно группа каменных статуй, очевидно, считал иначе.
Палец трясущегося от страха человека, утверждавшего, что он видел демона, медленно поднялся, указывая на Найта:
– Т-ты...
– Я смотрю, вы варенье из черники делаете? – не переставая улыбаться, поинтересовался Найт, заглядывая в корзину в руках Иннае. – Вкусное?
Местные молчали, тихо вибрируя.
– Ну, мы попробуем, раз угостили, – добродушная улыбка стала еще шире, обнажая клыки. – Хотя, думаю, я его вкус знаю лучше всех. А вы?
Староста промямлил севшим голосом:
– Мы не пробо...
– Зато освятили в храме Покровителей, да?
От этой фразы староста с женщиной-булочкой вздрогнули.
– Как думаете... – Найт опустил руку на банку с вареньем. – Помру теперь или нет?
В образовавшейся тишине зашуршала бумага, которой была накрыта и перевязана бечевкой банка. Бледный палец опустился в варенье, и демон с Черничной горы слизнул лакомство.
– Хм, кажется, не сработало, – задумчиво произнес он, снова обмакивая палец и облизывая его. Раздался наигранно разочарованный вздох: – Эх, зря освящали.
– Ты же ушел! – заорал староста, хватаясь за голову и шарахаясь в сторону. Все деревеские колыхнулись за ним, будто под порывом ветра.
– Ага. – Найт накрыл банку бумагой и небрежно завязал веревочку. – И вот вернулся! А вы тут такого насочиняли. Прям не знаю, что и думать. Обижаться или радоваться? – дружелюбная улыбка в один миг превратилась в демоническую. – Ты, староста, вроде говорил, что хочешь чернику выше ручья?
– Нет! Она твоя! Пальцем не притронусь!
– Моя. – Вновь превратившись из разозленного демона в доброго молодого господина, Найт погладил спустившуюся на его предплечье Кисточку. – Правильно, химера?
Ласка гукнула, сверкнув глазами-бусинками на застывшую в ужасе толпу.
– Хм, вам грабли вернуть?
– Не надо, милок, оставь себе! – Оробела даже грозная старушка.
– Ну да, лучше оставлю, а то опять решите набег устроить. И вилы тоже.
– Оставляйте, ув-важаемый г-господин!
Бледная узкая ладонь ласково провела по гриве гнедого жеребца.
– Краденый конь, пойдем. Ах, да! – Уже собиравшийся уходить Найт резко обернулся. Селяне проявили удивительную синхронность, отскакивая назад. – Приглашение на вечер еще в силе?
Растерянный и напуганный староста посмотрел на солдат и шаманку, которые не собирались доставать свое оружие и рубить демона, и энергично закивал:
– Да-да!
– Славно.
Найт развернулся и величественной походкой направился к горе, ведя под узду коня. Привыкшие к неожиданным, опасным, и – с некоторых пор – шокирующим ситуациям, северяне невозмутимо пошли за ним.
Пока демон шествовал в свое логово, а селяне провожали его испуганными взглядами, они молчали. Но стоило процессии скрыться за деревьями, как Хан с хитрым прищуром задал мучавший всех вопрос:
– Демон с Черничной горы, да?
Найт молчал.
– Тот самый? Ну а что, все сходится. Даже химера.
Кисточка смотрела на него, как на добычу, а Найт молчал.
– Где ты слышал такое про нашего Найта? – поинтересовалась Аури.
Хана озадачило, когда это пернатое недоразумение уже умудрилось стать «их» Найтом. Он хмыкнул, продолжая сверлить взглядом спину в черном пальто.
– Еще в Шетере. Об этом говорил один парень в «Сказке», кстати, настоящий демон, который потом за нами гонялся. Я-то еще удивился, с чего это ты выглядишь таким смущенным. Приятно, да? – Найт все молчал, а Хан начинал беситься. – Так ничего и не скажешь? Не должен ли ты это объяснить?
– Подозреваешь, что я соврал? – спросил юноша, не оборачиваясь.
Элияр закатил глаза.
– Поскольку мы убедились, что ты Покровитель, – сказала Аури, взглядом предупреждая его молчать, – подозрений нет. Просто все это очень неожиданно.
Вариан открыл рот, собираясь что-то спросить. Но в этот момент Нае раздраженно вздохнул и сунул ему, щиплющему по дороге пирог и рыбу, в руки корзину. Паренек с довольным видом пошел дальше, доедая угощения. О вопросе он моментально забыл.
– Мог бы и предупредить! – негодовал Хан. – Это у вас, Покровителей, такое развлечение – притворяться демонами и запугивать людей?
Аури шикнула, но лучник не обратил на нее внимания.
– У вас же есть начальство, куда оно смотрит? Нормально вообще, что тебя всерьез считают демоном? Эй, скажи уже что-нибудь!
Найт резко остановился и выпустил коня, который сам медленно продолжил цокать по каменистой дорожке.
– Мне нельзя.
– Что нельзя?
