Двое старост лично встречали гостей у ворот, окруженные опасливо поглядывающими на странную компанию селянами. В основном здесь были молодые люди и крепкие старики, но пришли и несколько женщин. Даже деревенская шпана глазела из-за забора.
– Добро пожаловать, гости до... – торжественно начал местный староста и, узрев приближающегося демона, сконфуженно закончил: – ...рогие, кхм. Как и обещали, стол вам накрыли! Вот, уважаемый де... Кхм! Молодой господин. И вы, молодые люди, проходите, садитесь. Али в баньку сначала сходите?
Судя по реакции шарахнувшихся в стороны людей и шепоткам, доносившимся из-за спины обоих старост, они до последнего надеялись, что солдаты с шаманкой все-таки зарубят демона. Но те пришли вместе с ним, как будто так и надо!
Хан услышал причитания жены старосты и бабульки, снова вцепившейся в свои грабли.
– Ох-ох! Что ж делать-то теперь? – вздыхала женщина-булочка. – А ежели он в баньку-то нашу пойти удумает? Ее всю придется освящать?!
Старушенция посмотрела на улыбающегося Найта, вздрогнула и серьезно изрекла:
– Сожгите лучше, а то варенье-то не подействовало!
– Ох, беда какая! А мы же всю еду водой из храма побрызгали!
– Ежели так, то авось и помрет.
Прекрасно слышавший каждое их слово благодаря своим обостренным чувствам Найт, обернулся и с лучезарной улыбкой заверил:
– Не помру, не переживайте.
Грабли выпали у бабульки из рук.
Хан усмехнулся и прошел во двор.
Как и ожидалось, Вариан думать забыл про баню, потянувшись к еде, но Нае удалось изловить его и утащить мыться. Аури дожидалась своей очереди, жуя закуски, а помывшийся утром в ручье Хан сразу приступил к еде вместе Найтом. На лице хозяев читалось облегчение, что демон не стал осквернять их баню, и ее не придется сжигать.
В отличие от остальных, ему дали исключительно серебряные приборы, но те не обжигали и не ранили. Не помог даже соляной круг, насыпанный под стулом. Черные глаза ярко блестели, полные жизни, а улыбка оставалась дружелюбной. В новом наряде он походил на вампира, когда пил темно-красное вино, облизывая губы и клыки. Зловещести добавляли заставляющие вздрогнуть фразы, иногда двусмысленные, а иногда произнесенные с коварной улыбкой.
– Вы тоже как-нибудь заходите в гости вечерком, а лучше ночью.
– Чем же вы вино разбавляете? Очень вкусно!
– В большинстве случаев ходить за ручей для людей не смертельно.
После этих фраз народ вздрагивал, бледнел и отводил взгляд, стараясь быстро перевести тему.
Несмотря на то, что в начале между гостями и хозяевами была неловкость, стоило только вернуться Вариану и Нае, как сразу завязался разговор. А потом еще и румяная после мытья шаманка бахнула настоечки. Превратившись из «я-тут-старшая-и-умная» Аури в «сейчас-как-спою» Аури, она попросила принести ей музыкальный инструмент и вместе с деревенскими затянула песню.
Подвыпивший народ довольно быстро позабыл про демона и пустился в пляс. Исключением были лишь двое старост, все не отлипающих от Найта и подливающих ему то вино, а то и что покрепче. Однако Хан подозревал, что лишь половина чаши была заполнена спиртным, в то время как другая являлась водой из храма.
Но, вопреки всем их чаяниям, демон не только не умирал на месте, но и не пьянел, а вел светскую беседу с Нае и козлобородым, травившим анекдоты. Местный же староста по имени Семен все подавал какие-то условные сигналы людям вокруг и опасливо косился на молчаливого Хана, целью которого было напиться.
Аури, будь она неладна, ускакала плясать, утащив за собой быстро пьянеющего Вариана. А ведь обычно именно с ней Хан после сражений на границе расслаблялся и выпивал, слушая песни и интересные истории.
Ему понадобилось больше времени и крепкой настойки, чем обычно, но в конце концов он добился своей цели. Тревожные мысли отступили, окружающий мир стал менее резким, но более ярким. Даже юноша во главе стола уже не выглядел как с демон, крейнец и вампир в одном лице. Это снова был тот Найт, с которым они не так давно сидели в «Сказке»: улыбчивый, иногда посмеивающийся над чьим-нибудь шутками, спокойный и совсем не опасный. Сейчас Хан не просто не мог его ненавидеть, но и не хотел.
Время приближалось к полуночи. Нае, пытавшийся незаметно спрятать чашу без конца травившего свои анекдоты козлобородого, обреченно вздохнул и посмотрел на веселящуюся Аури и прикорнувшего на краю стола Вариана. Попрощавшись и поблагодарив за угощение, молодой мужчина поднялся, легко перекинул через плечо худощавого юношу и выцепил из толпы шаманку, продолжавшую вещать о каких-то духах леса. Взглядом показав Хану, чтобы они с Найтом тоже заканчивали, он медленно пошел к Черничной горе.
Молодые люди, которых Аури развлекала музыкой и историями, проводили троицу печальными взглядами и уставились на старших, сидящих за столом.
– Шаманка ушла. Как же быть? – пробормотал один из парней.
– Дядюшка, мы так рады, что вы устроили праздник! – воскликнула девушка с длинной косой, благодарно глядя на Семена.
– Мы не хотим уходить!
– Да, не хотим!
– Эй, где инструмент? Тащи сюда!
– Его шаманка сломала.
– Тащи тогда другой!
