Когда заиграла новая музыка, большинство Покровителей сменили партнеров, а Эйден и Каррин с заметным облегчением разорвали объятия и перекинулись несколькими колкими фразами. Они стояли как раз неподалеку от колонны, с обратной стороны которой Найт сердито вливал в себя вино.
– Ты танцевала прекрасно, – похвалил Эйден, отвешивая легкий поклон. – Мои ступни почти не пострадали.
– Ты тоже был неплох, когда я вела, – парировала Каррин.
– Твоя элегантность не знает границ.
– О, так только с тобой. Ты должен гордиться.
– Могу ли я пригласить тебя на еще один танец?
– Только если ты хочешь снова рискнуть своими ногами.
Их противостояние продолжалось уже тысячу лет, о нем ходили легенды. Увидеть его воочию было забавно.
Найт подождал, пока они уйдут подальше, и стал высматривать, с кем бы потанцевать. Его обучал не кто-нибудь, а сама королева бала в честь одна тысяча девятисотой годовщины со дня окончания Великой войны с демонами. Золотой кубок почти сотню лет пылился среди прочего хлама в резиденции Лейсан.
Демон с Черничной горы стоял, лениво прислонившись к колонне и скрестив руки на груди. С легкой улыбкой, украшающей его наполовину скрытое маской лицо, он казался едва достигшим совершеннолетия дворянином, выросшим среди книг и красоты, с детства любимым и знающим, насколько он хорош. Но стоило только губам приоткрыться – и вместе с клыками появлялась игривость, загадочность и даже опасность.
Не подозревая о количестве направленных на него взглядов, Найт прошел по залу, лавируя между танцующими парами, и остановился перед невысокой Покровительницей.
Юки подняла украшенную диадемой головку. Она уже давно поглядывала на юношу, и наконец он подошел, улыбнулся и протянул руку:
– Поздравляю вас с победой, госпожа Юки. Хотя больше русалок, мне понравились узоры на колоннах моста.
Девушка смущенно улыбнулась и подала руку для поцелуя. Когда Найт отпустил ее ладонь, он спросила:
– Как вы узнали, что это сделала я?
– На руках у одной из русалок точно такой же узор. Очень красиво.
Все заткнулись, пораженные услышанным. Неужели это заметил только он?!
Найт предложил Юки локоть и увел ее в центр зала.
Покровители зашептались:
– Пойдем-ка, взглянем на эти узоры.
– Как мы сами не заметили?
– А ты вообще на эти скульптуры смотрела? Я глянул только на те, что стояли у входа.
– Кто этот парень такой? Кто-нибудь его знает?
Не запомнивший ни одного из них Найт кружился вместе с Юки.
– Откуда вы, господин Н? – поинтересовалась девушка.
– Из Джейриа, – выдал Найт и тут же пожалел об этом, потому что все знали, что в Джейриа есть только пять Покровителей, одна из которых – его названная сестра.
Но Юки, похоже, ко «всем» не относилась.
– Всегда мечтала побывать в Джейриа, но там у меня, к сожалению, нет знакомых.
– Вы не общались с хранительницей Лейсан?
– Ох, она такая занятая... Нам не удалось познакомиться. К тому же я только в третий раз во дворце.
Найт сменил направление их шагов и осторожно произнес:
– Простите за такой вопрос... Сколько вам лет?
– Пятнадцать! – щеки Юки порозовели. – Вы, наверное, думаете, что я веду себя, как восторженный ребенок? Просто я много времени провела, занимаясь горными ледниками на востоке, которые угрожали деревням. Жила в глуши, а теперь вдруг выбралась в свет. Может, это прозвучит странно, но мне привычнее и проще общаться с людьми. Здесь все такие величественные и...
Она замялась, стараясь подобрать удачное слово, а Найт усмехнулся и сказал:
– Старые?
Юки расхохоталась. Милая Покровительница, считающая себя самой младшей, не подозревала, что ее уверенно ведет в танце юноша, который лишь несколько месяцев назад впервые открыл глаза.
Смеясь вместе с ней, Найт вдруг ощутил, насколько он маленький в сравнении с этим дворцом, Севером, Юралией и всем миром, в котором еще столько всего неизведанного. Раньше он представлял, как отправится в путешествие, объездит весь континент и даже поплывет за море на другой, чтобы увидеть обитающих там животных, посмотреть на быт людей и познакомиться с божествами. Дальние страны, новая еда, запахи и виды манили его. Но теперь демон с Черничной горы был заперт в своих пещерах вместе с темной аурой и несбыточными мечтами. У него даже не было возможности взлететь к облакам или поговорить с людьми, никем не притворяясь.
Отсмеявшись, Юки задала вполне закономерный вопрос:
– А сколько лет господину Н?
Честно говоря, Найт об этом не задумывался. Если и было какое-то прошлое, он его не знал, да и время, проведенное в темноте подсчитать мог с трудом. Около года? Или чуть больше? Нет, возможно, всего несколько недель. Зачастую он чувствовал себя подростком или глупым ребеном, а иногда вдруг находило странное ощущение, будто он прожил тяжелую жизнь и сейчас ему около пятидесяти. Может, виной тому было одиночество или осенние пейзажи, после созерцания которых на него нападала меланхолия? Неясно. Да только порой Найт замечал, что начинает ворчать, вздыхать или с печалью вспоминать о былом, как какой-то старикан.
