Человеческий голос, перемешанный с хриплым рычанием, почти вдавился в череп, поразив своей остротой. Я зашипела, схватившись за голову, перед глазами плясали красно-белые кляксы, а во рту встал привкус желчи. Это был он, его голос звал меня в мыслях, продираясь сквозь звериный.
— Что с тобой? Вельга? — кто-то попытался удержать меня за плечо.
Я покачнулась и чуть не свалилась с седла. Воздух пронзил волчий вой, далекий и раскатистый. Он несся над лесом, словно птица по небу, но ничего приятного не сулил. Даже при получении метки мне не было так страшно и не было такой удушающей неизвестности, как сейчас… боги, только бы все обошлось.
Я поймала взгляд Рока. Он вздрогнул, впервые на моей памяти, отвернувшись первым. Теперь никто не улыбался, и слабый огонек неуверенности тлел в воздухе. Из темных болот веяло смертью, а синие странники плясали, освещая путь к ней.
Рэт в опасности, теперь я была уверена в этом. Он связался со мной, но не ответил ни на один мысленный сигнал. Драгоций предупредил о ловушке и о том, что стоит остерегаться его… Мысли сложились в ровную линию и впервые стало ясно, что надо делать.
— Рэт не выходит на связь, а я не могу определить его местоположение. Значит, он все еще в часовом облике, — спина Рока неестественно выпрямилась.
Я спрятала лицо за волосами, сейчас никак нельзя показывать чувства. Конечно, он не отвечает, ведь волк никогда не признает человека. Сразу вспомнилась та прогулку в Драголисе, когда Рэт поймал огнежара, зажав его в клыках. Тогда он смог напугать меня, просто выпрыгнув из кустов… время, что же ждет нас теперь.
— Тогда мы так найдем его. Пускай гончую по их следу, — угрюмо хмыкнул Войт. — Надо привязать коня Рэта, а самим идти в болото.
Я мысленно возразила ему: малевал создан для полетов и долгой изнурительной езды по широким трактам. Он не пролетит по лесистому болоту, скорее увязнет в трясине. В лесу никто не обгонит волка. Но гончая уже взяла след, завыла и потянула за собой всю свору. Я прикусила язык, решив не говорить об опасности. Рок не навредит Рэту, даже, если мои догадки верны. Сын Астрогора скорее приволочит его за шкуру в замок, где посадит сторожить темницы. Но вот остальные… Я не верила им и не знала, как кто воспользуется ситуацией. Никто не должен прикрывать твою спину, кроме тебя самого, милый… Но сегодня этим придется заняться мне. Да хранит время от твоих клыков.
Страх куда-то пропал и единственное, что я ощущала сухую, как порох уверенность. Осталось только дождаться подходящего момента. Конь подо мной сердито фыркнул, будто чувствуя, какую мару готовит ему наездница.
Гончая вырвалась вперед, мелькая среди кочек и бурьяна. Малевалы огибали стволы деревьев, срывались на быструю рысь, но все равно не поспевали за ней. Их копыта месили воду и черную жижу, пока сладкий запах гнили не окутала все вокруг. Изо рта Уголька пошла белая пена, я пару раз подгоняла его стременем, но он лишь бессильно раздувал ноздри.
— Марово болото! Где только носит эту псину? — почем зря ругался Феликс, стараясь совладать с конем, — блохастый прохвост, вот увидите все у него отлично. Просто дурит нас.
— Точно, он просто хотел заманить нас в болото и от души повеселиться. И куда убежала эта тварь? — Дир стал вглядываться под копыта, ища след гончей.
— Если Рэт решил посмеяться над нами, то я лично спущу его волчью шкуру, а потом отхлестаю и спину, — Войт звучно ударил малевала плетью.
Только Рок хранил угрюмое молчание, но его губы беззвучно шевелились. А этот все эферит, отметила я. Наконец, можно было попридержать поводья. Все настолько увлеклись спорами и руганью, что совсем забыли обо мне, блеклой тенью мелькающей рядом. Даже Рок полностью занялся дорогой, сведя брови к самой переносице.
В следующую секунду над болотами вновь пронесся собачий визг. Но этот был куда ближе и страшнее. Все притихли, вслушиваясь и озираясь. Вот он, мой шанс. Насколько можно правдоподобнее, я выпустила поводья и тоненько запищала. Малевал, почувствовав свободу, тут же сорвавшись в галоп. Меня подбросило, а руки ели успели вцепиться в гриву. Я ударилась бедрами о седло, чувствуя, как все саднит.
— Дура! Держи коня, — Феликс бросился мне наперерез в попытке схватить уздечку.
Но я лишь сильнее прижалась к спине, направляя Уголька прямо в темные дебри. Рука Драгоция больно схватила за плечо, буквально выворачивая его. Но он опоздал. Пряжка плаща щелкнула, высвобождая меня из хватки. Войт, кажется, пустил под копыта Уголька жалящий эфер, но обезумевшее животное даже не обратило внимания. Я уносилась в топи, а за спиной летели проклятья и угрозы. Но все без толку — они не пойдут за мной сейчас, когда пропал Рэт. Астрагор никогда не простит, если в погоне за девчонкой, сгинет старший ученик. Правда, кто-то все же несся следом. Я слышала то приближающийся, то смолкающий топот копыт, но сил обернуться не было. Только вперед, пока страх не заставил меня вернуться.
