— Не замечала за ним альтруизма, — я наклонилась к Рэту, провожая парочку глазами.
— А… ты же не знаешь этой истории. Он хотел пригласить какую-то девицу с не совсем ясной репутацией, которая, вроде, сбежала из родового имения или хотела сбежать, но ее остановили… В общем, ее кандидатура была отброшена Роком сразу, а в замен Феликсу досталась одна из гостей. Это дочь довольно влиятельного орденца, и ее репутация кристально чистая. Рок сам ее подобрал.
Я усмехнулась, следя, как Феликс старательно отодвинул стул спутнице и помог ей устроиться, при этом его лицо было уж слишком любезным. Но тут мне на глаза попалась ярко-рыжая макушка, ловящая отблеск свечей — принадлежать она могла только Огневой. Василиса пришла в компании Захарры и, что неудивительно, Фэша. Все трое выглядели какими-то напряженными и сдержанными.
— А где Эртур? Почему он не сядет к нам? — спросила я только бы отвлечься от удаляющихся спин и перебороть желание окрикнуть их.
— Тебе его так не хватает? — Рэт все же уловил мой взгляд, — не беспокойся, он проводит время в весьма приятной компании… Хотя с Фэшем ему не сравниться, только погляди, отбил себе сразу двух.
— Захарра наша сестра, так что не язви понапрасну.
— Не всех останавливает общая фамилия… Да, Вельга?
Я пнула его под столом, а он в ответ тихо рассмеялся. Наконец, вокруг стали появляться и другие гости: приехавшие издалека, жившие в соседних параллелях или вообще другом времени — люди столь разные, но все одинаковые в одном, им нужен был наш учитель и ради него они проделали весь этот путь. Сам Астрагор как всегда появился последним, а вместе с ним безмолвными тенями возникли Войт и Рок. Я стала следить, как все приглашенные заняли отведенные места. На помосте, кроме троих Драгоциев, уселось еще четвере человека, а два места пока пустовало.
— Кто-то не ответил на зов? — настороженно шепнула я.
— Должно быть, боится нашего яда, — мрачно усмехнулся Рэт.
Астрагор встал, и весь лес, кажется, стих перед ним. Только какая-то пичужка продолжала заливаться вдали. Я подумала, что еще ни разу учителя не перебивали столь наглым образом.
— Друзья, — громогласно начал он, — я рад, что все вы откликнулись на призыв и собрались здесь, под сенью великого леса. И сегодня здесь присутствуют не только наши давние союзники из Ордена, но и духи со всей Осталы. Я приветствую Лиддов из Грозного озера, Велейрисов, властителей Севера, Дергейлов, что правят в Быстроречье и Сайров, прибывших с самых южных морей. Вы проделали долгий путь, а теперь отведайте гостеприимства семьи Драгоциев и наши дары. Да начнется праздник!
========== Глава 9. Праздник во время зимы ==========
Пляши, пляши, моя голубка.
Пляши, пока зима далёко,
Пляши, пока на столе рюмка
Пляши, пока меч убран за плечо.
Песня на гуляньях.
Праздник начался, и вереница всевозможных блюд поплыла мимо наших столов. Здесь было все, что только могло прийти в голову. Речная форель, запеченная в травах и соли, маринованная сельдь и анчоусы, раки на подушке из овощей и молодого картофеля, осетр, копченный в печи, икра лосося и мойвы. Каплуны, начиненные брусникой и миндалем, перепелята и куропатки, целый молочный поросенок с яблоком в пасти. А еще десятки тарелок овощей, твердых и мягких сыров, лепешки, твороженные закуски и запеченные тыквы. Каждое блюдо сначала подлетало к высокому столу, где почетные гости могли отрезать себе понравившейся кусок, а потом кивком Астрагора отправлялось в зал.
— Он не назвал Столеттов, — тихо сказал Рэт, хотя шум вокруг был приличный, — вот, кто не откликнулся. А без Хронимары и ее выводка Драгоции сильны лишь на половину, и все, кто пришел к нам — это понимают.
— Мне кажется, они здесь не только за тем, чтобы хоршенько поесть. И явно ждут чего-то.
— Разумеется, — Рэт говорил так, будто знал многим больше, — они пришли за кровью и властью. Но пока жареный каплун их тоже устроит.
Пир продолжался, а места так и продолжали пустовать. Уже разносили десерт: сахарные фигурки огнежаров, яблоки, вымоченные в меду, воздушный бисквит и шоколадные розы — и это только из того, что я смогла надкусить. Потом прямо из леса заиграла волынка, флейта и дудки, столы стали раздвигаться, освобождая место для танцев и прочих увеселений. Только высокий стол продолжал стоять, как безмолвный наблюдатель, и Астрагор все так же смотрел на веселившихся гостей, похожий на ворона среди воробьев.
Я видела, как Дир со своей подружкой промелькнули в шальном танце, где ноги едва успевали отстукивать ритм. Их пара тут же растаяла среди десятка подобных, напоминающих пляшущие огненные блики. Фэш и Василиса исчезли в лесу, я только и успела заметить, как в кустах мелькнули рыжие волосы. Рок, Войт и Феликс (к несчастью, его милой спутницы) отправились ловить блуждающие огни. Рэта они тоже позвали, но тот качнул головой, а потом увлек меня в круг танцующих.
