– И если ты считаешь, что я еще раз суну свой нос на эти ужасные Болота, то глубоко ошибаешься. В прошлый раз я чудом выжил: за мной охотился болотный питон, а эти страшные кикиморы с их острыми зубами цап-цап меня за ноги. Не говоря уже об этом стонущем болотном духе, который выл мне в ухо. Я чуть не спятил! Дикое место! Хоть убей, не пойму, почему такая образованная юная барышня, как ты, так стремится в эту мерзкую дыру! Если хочешь совет, я…
– Так это значит «нет»? – вздохнула Дженна.
– Да, то есть «нет». В смысле, «да – это значит нет». – Крыс сел прямо и посмотрел по сторонам. – А тут мило, да? Я приезжал сюда на каникулы с моей матушкой, когда был маленьким. Наша родня живет на каналах, которые ведут от Болот к морю. Там на пляжах прелестные песчаные дюны и удобный Порт, если хочешь прокатиться на телеге с ослом… – Стэнли вздрогнул. – …или лучше на быстром скакуне. Мы с ребятами так здорово проводили время, слонялись в Порту… Там столько крыс! Ты даже не представляешь, что там творилось. Вот помню…
– Стэнли! – перебила Дженна, у которой вдруг возникла идея. – Значит, ты знаешь дорогу в Порт?
– Конечно! – презрительно усмехнулся Стэнли. – Я же агент Крысиной Разведки, я могу отвести тебя куда угодно, уж поверь! Я все равно что карта. Даже лучше. И все у меня в голове. – Крысенок похлопал себя по затылку. – Я могу пройти везде и всюду, вот!
– Кроме Болот Песчаного Тростника, – поправила Дженна.
– Ну да. Этим занимаются специальные болотные крысы. Дураки… Говорю же, я в эту вонючую трясину больше ни ногой!
– Понятно. Иди, – сказала Дженна и слегка тронула бока Грома ботинками.
– Ну и ладно, – обиделся Стэнли, – тоже мне!
Крыс выпрыгнул из седла и неуклюже приземлился в траву.
Дженна остановила коня:
– Стэнли, что ты делаешь?
– То, что ты мне сказала, – проворчал Стэнли. – Иду.
Дженна засмеялась:
– Я же с конем разговаривала, глупенький! Залезай обратно.
– Уф, а я уж подумал, ты сердишься, что я не поведу тебя на Болота.
– Ну ты даешь, Стэнли. Давай залезай обратно и покажи мне, как проехать в Порт. Оттуда я смогу найти дорогу к тетушке Зельде.
– Точно?
– Да. Прошу тебя, Стэнли.
Крыс с разбега запрыгнул в седло позади Дженны.
Стояло чудесное летнее утро. Впереди простирались бескрайние Пастбища, а далеко на горизонте Дженна видела тонкую белую полоску моря, которая поблескивала, отражая утреннее солнце.
Прямая, усыпанная гравием дорога вела Грома, Дженну и Стэнли через Пастбища по невидимым границам, мимо загонов для овец и редких зарослей тростника, через широкие деревянные мостики над водными каналами, стремящимися от Болот навстречу к морю. Гром шел легким шагом, и Дженна разрешала ему останавливаться, чтобы выдернуть какой-нибудь особенно аппетитный пучок травы, который конь жевал дальше на ходу. Когда жар солнца начал выпаривать остатки тумана, все еще висевшего над водой, Дженна почувствовала, как и ее одежда высохла, – наконец-то стало теплее.
Когда холод Дурных Земель остался позади, мысли Дженны прояснились. И первое, о чем она подумала, был Саймон. Что он сейчас делает? Дженна тревожно обернулась. Крутые черные горы Сланцевых карьеров вырастали из Пастбищ, точно скала из моря. А над ними низко висела серая туча, отбрасывая мрачную тень. Дурные Земли все еще были слишком близко. Нужно скорее уехать как можно дальше.
– Но-о, Гром! – сказала Дженна, и конь припустил быстрее.
Она едва удержалась от того, чтобы не пустить его рысью. Но девочка знала, что Гром устанет, а до Порта еще долгий путь. У нее за спиной гордо восседал Стэнли, держась за седло одной лапой, точно заправский наездник. Дженна еще раз обернулась и посмотрела на Дурные Земли. Внезапно ее посетило неприятное чувство, будто ее побег обнаружили.
Новое утро застало Нико и Септимуса стоящими у «ног» дедушки Бенджи. Или, точнее, у его подножия. Веселое летнее солнце играло на листве дерева, бросая на землю бледно-зеленые лучи. И на изжеванные остатки рюкзака Септимуса.
– Все мое снаряжение… пропало, – расстроился Септимус. – Они все съели!
– Все, кроме нас, – заметил Нико, – а это, согласись, самое главное.
Но Септимус его не слышал. Он ползал на четвереньках и обшаривал землю.
– Я бы не рылся руками в этих листьях, – поморщился Нико.
– Почему? Я ищу кое-что.
– Подумай головой, Сеп. Целая стая росомах. Они слоняются тут в поисках ужина. Все уже на взводе. Они съедают «Мятную взрывчатку». И как думаешь, что они сделают потом?
– Оно должно быть где-то здесь. Они не могли съесть это… Не знаю, Нико, а что они сделают потом?
– Облегчатся.
– Фу! – Септимус тотчас вскочил на ноги.
– А потом прикроют свое добро листиками.
– Фу, какая гадость! – Септимус вытер об одежду руки, сделал шаг назад и наступил на то, что как раз искал. – Нашел! Вот оно. Фантастика!
– Что? – с любопытством спросил Нико. – Что-то очень важное?
Септимус поднял с земли переливчатый зеленый камень, который так надежно запрятал в рюкзак.
– А-а… – протянул Нико, вдруг вспомнив, зачем они отправились в Лес. – Понятно.
– Мне его подарила Дженна!
– Знаю. Я помню.
