Вот так работал мяч-сыщик, и эта стратегия была очень действенной, хотя иногда и возникали трудности. Например, уже под самый вечер путь, пройденный Дженной, оказался на три метра залит переменчивым приливом. Сыщика это немного задержало, да и потом, утопая в песке, он не очень-то продвинулся. Сыщик знал, что хозяин не обрадуется такой задержке, поэтому старался нагнать время. Мячик подскочил к дому ведьм и тут почувствовал внезапное желание уйти. Он уже собирался укатиться, но вдруг распахнулась дверь, оттуда высунулась рука и схватила его.
– Поймала! – ликующе воскликнула ведьма.
Сыщик пришел в ярость. Он боролся, но ведьма крепко сжала его костлявыми пальцами.
– Что поймала, Линда?
Сыщик мельком заметил удивление другой ведьмы, постарше, когда Линда показала ей добычу. Ее лицо побелело от страха.
– Силы колдунские, тебе что, жить надоело?
– О чем это ты? – протараторила молодая ведьма. – Сердишься, что упустила ту крысу? Все равно это теперь мой мячик! Так что отстань!
– Линда, ради всего колдунского, отпусти его! Он принадлежит хозяину! Это мяч-сыщик на задании. Брось сейчас же!
Ведьма уронила Сыщика, точно горячую картошку. Мячик встряхнулся, выскочил обратно на улицу и направился к дверям «Кукольного домика». Ведьмы обалдело смотрели, как Сыщик подпрыгнул на месте и с третьего раза протиснулся в почтовый ящик.
– Как жаль, что он не пришел ни за кем сюда, – сказала старшая ведьма. – Мы могли бы задержать их для хозяина. Он бы нас наградил.
– Вечно мы не в том месте и не в то время, – грустно вздохнула Линда и громко захлопнула дверь.
– Нико? – прошептала Дженна. – Нико!
– Чего?
– Нико, кто-то стучится в окно.
– Да это чокнутая Нянюшка, Дженна. Спи давай, – сонно пробормотал Нико из неровной кровати в углу грязной комнаты.
Дженна села на своей такой же бугристой кровати и натянула на себя плащ Люси. Она вглядывалась в полумрак, прислушивалась, и сердце у нее колотилось как бешеное. Как будто кормилица играла с мячиком за окном. Зачем? По ней не скажешь, что спортом увлекается. А потом, когда туман в голове рассеялся, Дженна вспомнила. Сыщик!
Дженна соскочила с кровати и тут же споткнулась о спящего Септимуса, который лежал на полу, завернувшись в одеяло. Тот не пошевелился. Дженна медленно подкралась к окну, пригибаясь пониже, чтобы Сыщик ее не увидел. Хотя, наверное, какая разница, видит ее мяч-сыщик или нет. Он все равно знает, что она здесь.
И вдруг Дженна наступила на что-то мягкое… и живое. Она чуть было не закричала, но чья-то рука закрыла ей рот. В нос ударил запах сырой земли, и на Дженну уставились два огромных глаза.
– Ш-ш, – прошептал Волчонок, который уже пять минут лежал под окном и прислушивался к Сыщику. – Там снаружи тварь. Я как-то видел такую в Лесу.
– Знаю, – ответила Дженна. – Это за мной.
– Хочешь, поймаю? – спросил Волчонок, и его глаза сверкнули в зеленом свете за грязным окном.
Сыщик разгорался все сильнее с каждой секундой. Он нашел свою добычу и теперь набирал силу, чтобы повесить на нее ярлык. Потом он вернется к хозяину, и миссия будет завершена. На добыче будет ярлык, и хозяин сам ее найдет.
– Ты можешь поймать его? – засомневалась Дженна: все-таки Сыщик для Волчонка слишком шустрый.
– Да легко! – улыбнулся Волчонок, и его грязные зубы сверкнули противным зеленым цветом. – Смотри!
Быстрее ведьмы Волчонок распахнул окно, в один миг схватил Сыщика и со стуком захлопнул окно.
– Лови его! – завопил Септимус, резко очнувшись посреди сна и вытаращив глаза.
– Что? – промямлил Нико. – Что происходит? Джен? Почему он зеленый?
Волчонок выглядел очень странно. Яркий пульсирующий свет от пойманного Сыщика охватил всю его руку красноватым свечением, очерчивая кости под кожей. Остальное тело Волчонка приобрело странный зеленый оттенок. Сыщик разгорался еще ярче, пытаясь собрать силы для побега.
Мяч-сыщик рассвирепел. Добыча была так близко и так далеко, ведь если он не повесит на добычу ярлык, то какую пользу принесет хозяину? Разве что пригодится как старый убогий мячик для тенниса. Сыщик отлично представлял, что значит быть старым убогим мячиком для тенниса. Он когда-то им и был. Сыщик всем был обязан своему хозяину Саймону и никогда его не предал бы. Его ничто не остановит, он повесит на добычу ярлык. Во что бы то ни стало.
И все же Волчонок старался как мог. Его сильные гибкие руки держали Сыщика железной хваткой, а шарик тем временем собрал все силы и медленно, но решительно начал нагреваться. Это была опасная уловка, но мяч-сыщик готов был рискнуть, даже если после этого расплавится. Он лучше превратится в жидкую резину, чем подведет хозяина.
– Почему у тебя зеленые руки, четыреста девятый? – сонно спросил Септимус, которому чудилось, будто он снова в Молодой армии вместе со своим товарищем.
– Не знаю. Это какая-то тварь. Дженна попросила поймать ее. Вот я и поймал. Забавно: оно становится горячим.
– Это Сыщик, – прошептала Дженна. – Мяч-сыщик Саймона. Он послал его найти меня. И что будем с ним делать?
Септимус сразу же насторожился.
