— Это ж надо, — произнес Егоров. — Когда лесник шел с почты, я его сопровождал. В общем, он встретил мать убитого Коли. Она, словно чувствуя, кто убил ее сына, сказала леснику, что прокляла злодея, и добавила, что убийце ее сына жить осталось недолго на этом свете. Так все и вышло.
— Короче, ставлю задачу, — со стальными нотками в голосе произнес Коготь, — мы преследуем немецкую диверсионную группу, ищем удобный момент и уничтожаем врага. Но одного из них, командира группы, он высокий, крепкий, со светлыми волосами, зачесанными на левую сторону, во что бы то ни стало нужно взять живым. Всем понятно? — осмотрев своих бойцов, спросил майор.
— Понятно, — послышалось со всех сторон.
— Подождем еще немного, а потом последуем за фрицами, — тихо произнес Коготь. Через несколько минут он сказал: — Ладно, пора. Раз немцы так поспешно рванули отсюда, значит, чего-то опасаются, а потому будут предельно осмотрительными. Вперед! — скомандовал Коготь, и смершевцы по одному, пригнувшись, двинулись в путь.
Примерно через час группа Когтя увидела вдалеке между деревьями фашистов. Диверсанты, судя по всему, были начеку. Пару раз по приказу, который условным жестом руки отдавал командир группы, немцы опускались на одно колено, вслушиваясь в звуки леса и водя стволами автоматов из стороны в сторону.
— Видно, что эти особенно вышколены, стремительно и слаженно движутся. Первая группа, которую мы почти всю уничтожили, была послабее, — тихо прошептал майору капитан Андронов, который шел рядом с командиром группы СМЕРШа.
— Правильно заметил, Степан Иванович, — повернув голову, тихо сказал Коготь. — У этих выучка в разы лучше.
— Я не удивлюсь, если фашистская группа состоит только из офицеров.
— Противник серьезный и прекрасно подготовленный. Они наизнанку вывернутся, но достигнут своей цели. А цель у них, понятно, одна — полигон. А у нас сейчас другая цель — противоположная, — Коготь зло сплюнул, — не должны фашисты дойти до полигона. Посмотрим, что они станут делать, — сказал майор.
— Выбор у них не велик, — заметил Андронов.
— Увидим, — задумчиво произнес Коготь. — Где-нибудь мы их подловим.
— Скорее бы, а то, по правде говоря, у меня уже руки чешутся, так хочется перестрелять всю эту нечисть.
Немцы некоторое время петляли по лесу, убеждаясь в том, что их никто не преследует. Коготь умело маневрировал в тайге, держа свою группу на безопасном расстоянии, позволявшем и немцев не потерять из виду, и не быть обнаруженными самим.
Неподалеку от озера в лесу немецкие диверсанты остановились. Их командир, белобрысый верзила, подозвал двух подчиненных и что-то им сказал. Немцы закивали головами и, перебегая от дерева к дереву, направились к озеру.
— Видать, фашисты пошли на разведку, — глядя в бинокль, сказал майор.
— Напугал их чем-то покойный лесник, действуют крайне осторожно, — отметил Андронов.
Тем временем белобрысый фриц развернул карту и принялся тщательно ее изучать. Он подозвал к себе еще одного из своих, и они вдвоем углубились в обсуждение. Через какое-то время вернулись двое разведчиков, которые были посланы к озеру, и доложили белобрысому о результатах своей вылазки.
Немец внимательно выслушал подчиненных и кивнул головой, затем посмотрел на наручные часы и отдал какой-то приказ. Фашисты достали тушенку, хлеб и стали есть.
— А может, их сейчас атаковать, Владимир Николаевич? — обращаясь к Когтю, спросил Андронов.
Майор покачал головой:
— Рано еще, Степан Иванович. Ну, убьем нескольких, а остальные рассредоточатся за деревьями. Увязнем надолго, да и не забывай, что нам противостоят одни из лучших спецов Абвера. Выучка у них будь здоров. Постреляем здесь до ночи, а потом они смоются. Да и у нас могут быть потери. Так что ждем, не пришло еще время. Ты лучше, Степан Иванович, сделай одно доброе дело.
— Какое? — взглянул на Когтя капитан.
— Покажи каждому из наших белобрысого немецкого командира. Пусть, как говорится, знают врага в лицо, — усмехнулся майор, — и помнят, что этого гада обязательно нужно взять в плен.
— Сделаем, Владимир Николаевич, — отползая от майора, тихо произнес Андронов.
Немцы, насытившись, улеглись за деревьями отдыхать.
«Озеро Нельское приблизительно в пятистах метрах отсюда, — размышлял Коготь, — наверняка фрицы ждут темноты. Но в темноте, не зная местности, они же увязнут в болоте… Нет, на самоубийц они не похожи. Значит, снова будут переправляться через озеро, — заключил майор. — Другого варианта у них просто нет».
К майору подполз Самойлов:
— Что, Володя, любуешься, как дрыхнут фрицы? — пошутил лейтенант.
— Да, веселое это занятие, до колик в животе, — усмехнулся Коготь.
— А на кой черт он тебе белобрысый нужен живым, если не секрет? — посмотрев по сторонам, спросил Андрей.
— Он командир, поэтому, естественно, много знает. Возможно, удастся провести какую-нибудь комбинацию и еще больше запутать Абвер.
— Что ж, тебе виднее, — кивнул Самойлов. Помолчав, он спросил: — Как думаешь, почему прикончили лесника?
