— Они живы, — нейтрально отзывается Альфа. — К вечеру того же дня, когда ты якобы сбежала, их забрали к себе родители твоего мужа. А ты сама числилась в розыске по всему Союзу. Но сейчас это уже не имеет значения, через декаду после побега тебя якобы устранили твои товарищи-революционеры. Официально никакой Рилланы из семьи Таарус больше нет.
Талка какое-то время молчит. Потом садится, упираясь двумя руками в пол — иначе ей не удержаться, — и исподлобья глядит на Альфу.
— Я думала, мы друзья.
— Ошибка. У далеков не бывает друзей.
— У… кого?!
Ура. Мы страстно ждали этого момента и этого лица. Интересно, что ей теперь скажет стратег? Я бы просто ушла, но он, похоже, ещё не напрощался:
— Риллана… Как ты думаешь, за что далеки так сильно ненавидят талов?
— Они всех ненавидят, — даже сквозь бликующий шлем видно, что у неё подрагивают губы.
— Но талов особенно, — он глубоко вдыхает воздух, слегка отворачиваясь от блондоски, какое-то время молча глядит прямо нам в камеру, а потом присаживается на корточки рядом с девчонкой.
— Видишь ли, Риллана, у талов короткая память, особенно на собственные военные преступления. В отличие от них, далеки умеют беспристрастно принимать любые факты, поэтому не закапывают своё прошлое, а напротив, раскапывают и пристально изучают. Вы забыли, забыли ещё во времена одичания после Тысячелетней. А мы — нет.
— И… что же мы забыли? — дрожащим голоском спрашивает блондоска, явно давя желание отползти и забиться в самый дальний угол.
— Обе воюющие стороны использовали друг на друге всё, что могли придумать. Но не каледы первыми напали, не каледы первыми взялись за оружие массового поражения, не каледы первыми начали вести тактику выжженной ядерным огнём земли. Но даже до применения кобальтовых бомб талы не единожды отличились степенью подлости. Вы были хорошими учителями для нашей цивилизации, Риллана. Роль Давроса не так значительна, как ваша — не он, так другой учёный создал бы нас. Но никто не научил бы нас так воевать, как вы. Более того, никто бы не создал нас, если бы не вы.
— Но при чём тут мы?..
— За двести лет до окончания войны вы изобрели очередное оружие. Смертоносное, как вы считали. То, которое мягко и без труда навсегда избавило бы вас от расы каледов, надо лишь немного подождать. Это был вирус. Очень особенный ретро-вирус с очень высокой степенью изменчивости, абсолютно неизлечимый и абсолютно заразный для всех, у кого волосы не были такими же золотыми, как у вас. Легко, правда? Раз — и планета только для талов, а все носители генов, не соответствующих критериям идеальной расовой чистоты, вымрут за несколько поколений, — он снова вздыхает и продолжает так же спокойно и немного устало. — Вирус бил по наследственности, расшатывал геном, вызывал бесконтрольные мутации, тащил в ДНК больного всю постороннюю генетическую информацию, с которой тот сталкивался. Если же вирус получал дополнительную энергию, хотя бы в виде радиации, эти мутации проявлялись ярко и моментально, по кумулятивному принципу, мучительно убивая каледов… Тебе не страшно от своих предков?
— Страшно, — тихо шепчет она в ответ, медленно втягивая голову в плечи.
— А мне — нет. Такое расшатывание генома имело свой плюс — включился эволюционный механизм генетической изменчивости, и пока каледы не находились под действием жёсткой радиации, они быстрее и лучше приспосабливались к окружающей среде, раз за разом натягивая этим нос талам с их оружием массового поражения. Единственный способ победить?
— Ядерная война? — слабым голосом предполагает блондоска.
— Подтверждаю. Но и тут у вас произошёл прокол, активированная генетическая изменчивость позволила каледам эволюционировать в высшую форму жизни. Да, это оказалось возможным лишь под контролем научной элиты, которая тщательно сортировала эмбрионы на жизнеспособность и подбирала различные мутагены для того, чтобы контролировать процесс кумулятивных мутаций. Но в итоге появились мы.
— Далеки… — почти всхлипывает Риллана, и тут же с вызовом добавляет, — но ты не выглядишь, как далек!
— Инфекция. Она продолжала действовать. Далеки постоянно мутировали и никак не могли остановить процесс, лишь замедлить и направить в нужную сторону. Мы нашли возбудителя, но не смогли его до конца победить — ты же понимаешь, это ретро-вирус, он может десятилетиями спать в виде ничем не убиваемой споры, а потом однажды взять и проснуться. Вирус намертво встроился в нашу ДНК, продолжал ломать наши тела, иногда катастрофично, и страшно действовал нам на нервы своей вечной непредсказуемостью. Для окончательной победы над ним далекам была нужна информация о предках до всех мутаций, чистый генетический код каледа. И не так давно мы его получили. То, что ты перед собой видишь — это далек, из которого извлекли вирус и посторонние гены, а то, что осталось, расставили в правильном порядке в соответствии с образцом. Так бы мы выглядели, если бы не ваше биологическое оружие.
— Мне жаль… — бормочет блондоска, но стратег её перебивает, не дослушав:
