Лёгким движением открыл дверцу, бегло пробежался глазами по окрестностям. Мы остановились на дороге рядом с густым лесом. Свежий воздух немного обрадовал, правда, необходимый холоднее ожидаемого. Где-то неподалёку журчал ручей, а нам как раз было необходимо восполнить запасы питьевой воды. Несмотря на это, пришёл к выводу — место для остановки могло быть и лучше. Если кто-то притаился за колючими кустарниками и старыми деревьями похожими на древних молчаливых великанов, то для них мы как на ладони. А по правую руку тянулось израненное оврагами поле, — с него наш экипаж не видно, его закрыл собой обросший мхом осколок горы. Но стоит сделать десяток шагов и тайное убежище станет не тайным…
Повернув голову, глянул на персону в тусклом охотничьем плаще с треугольной заплаткой на рукаве. Наш извозчик, мистер Форц, держа поводья, с немалой долей настороженности смотрел на дорогу.
— Где мы и почему остановились?
— Главный Искатель Вабан Ханд, мы на земле Провинции Денриф. На земле верноподданных Министерства. Сейчас не можем ехать дальше, — говорит бывалый мужчина с проницательным взглядом. — Там проходят они, я уверен в этом. Такое чувство, его ни с чем не спутать.
— Кто именно и сколько их? Если они идут в нашу сторону, нужно уйти с их пути. Только не через поле, — выражение моего лица вмиг стало серьёзным.
— Немного… но достаточно, чтоб представлять собой угрозу, — спокойно ответил мистер и указал рукой на овраг. — Верно мыслите, там бродят собиратели Министерства в поисках запрещённых столицей изделий. С ними где-то десяток солдат Дома Игнаадарий вместе со своими гомункулами.
— Свечки? Значит нельзя медлить. — Хоть я ожидал чего-то подобного, но меня всё равно немного поразило то, как быстро Форц смог заранее обнаружить угрозу. — Предлагаю переждать. Обстоятельства сейчас не на нашей стороне, поэтому не будем рисковать.
— Согласен. Сейчас так вышло, что мы встали почти в идеальном месте для продумывания плана действий. Есть небольшая фора, но когда собиратели закончат искать огневое оружие в тех ямах, обязательно заинтересуются каретой, — проговаривает Форц, поглядывая на серое небо. — Начинает темнеть. Мы уйдём с дороги ближе к лесу. Там и устроим привал.
— Звучит как план, но мы всё равно должны быть готовы к худшему, — предупредив, я посмотрел на Ифора, стоявшего на ступени экипажа. Он внимательно слушал, просунув руку между пуговиц своего сюртука.
— Хорошо. Тогда, если нас обнаружат, берегите свою спутницу от гомункулов. Сделайте всё возможное для её сохранения. Иногда жизнь подбрасывает такую участь… что уж лучше последний сон чем встреча с ней, — настоятельно посоветовал извозчик, становясь всё тише.
— Так и собирался делать, — ответил я с пониманием того, что она для них, как они говорят, — пузырь для вынашивания уродливой жизни. Свечки-пироманьяки используют гомункулов, натасканных выжлятниками, в качестве своих ищеек и позволяют им брать добычу, которая не хранит верность Министерству. Поговаривают, подобное делается специально, дабы отметить кровь изменников позором.
Мистер Форц оказался прав — нам не пришлось долго ждать захода солнца. Всесогревающее око спряталось за горизонт, после чего подвёл карету ближе к лесу. Там обогнули дикий шиповник и проехали глубже. Покинув кабину, проверил надёжность укрытия. Извозчик измудрился скрыть наш дом на колёсах за загребущими ветвями, словно растворился в процессии первобытного древостоя. Нас не видно и не слышно, с последним помогли посвистывания северного ветра. Распрощавшись с сомнениями, которые вскормило положение дел, получил ещё одно маленькое доказательство в пользу самонадеянного предположения о подлинной натуре Форца. Он определенно наделён талантами, позволяющими не только заранее обнаруживать угрозу, но и скрывать следы присутствия целого экипажа. Если эти дарования не обыкновенное совпадение, то в нашей компании имеет место быть Оренктонский рыскарь. Рыскаря отличает исключительное чутьё и навык ведения боя. Острые инстинкты делают их одними из лучших в обнаружении слабых мест врага, а отточенная интуиция позволяет прямо на месте выбирать маршруты с меньшими рисками. Когда появляется необходимость тайно превратить склад недруга, или нечто подобное, в пепелище, то работу доверяют именно им; для того чтобы они неосторожно покурили трубку рядом с лишним архитектурным решением. Исключительно для предотвращения неизбежных морально-нравственных страданий, вызванных небрежным видом косой постройки. Шутки шутками, но я читал отчёт, в нём в похожей манере доложили Бургомистру о проделанной работе.
