Прошедшие Испанию молодые командиры занимали ключевые посты в Красной армии. Григорий Михайлович Штерн уехал в Испанию командиром дивизии, а вернувшись, принял армию. Танкист Дмитрий Григорьевич Павлов уехал в Испанию с должности комбрига, получил «Золотую Звезду» Героя и, вернувшись, принял под командование все танковые войска. Комбриг Николай Николаевич Воронов, отправленный в Испанию с поста начальника 1-й Ленинградской артиллерийской школы, сразу стал начальником артиллерии Красной армии. Летчик Яков Владимирович Смушкевич до Испании был комбригом, а стал командовать всей военной авиацией. Павел Иванович Батов до Испании – командир полка, а после Испании – командир корпуса.
Малиновского за Испанию наградили сразу двумя орденами – Ленина и Боевого Красного Знамени. Но высокой должности не получил. В сентябре 1939 года его назначили старшим преподавателем в академии имени М. В. Фрунзе, и он сел писать диссертацию о Гражданской войне в Испании. Но работу не закончил. В марте 1941 года он принял стрелковый корпус в Одесском военном округе, поэтому в войну вступил в первый же день, 22 июня.
Умелый солдат с хорошим образованием, с широким кругозором и большим боевым опытом, Малиновский выгодно отличался от тех командиров, которые, не понюхав пороху, сразу оказались на высоких постах. В первые и самые трудные месяцы войны Малиновский нисколько не растерялся. Он отступал, но сохранил свой корпус. Его умелые действия были отмечены Москвой, и через два месяца под Днепропетровском он уже принял 6-ю армию. Вел тяжелые бои, отходил, но избежал окружения и не дал немцам уничтожить его армию.
Бои 1941 года сделали Малиновского одним из самых заметных командиров Красной армии, которых Сталин не упускал из виду и судьбу которых решал сам. В декабре Сталин назначил его командующим Южным фронтом. Всего за полгода недавний преподаватель академии Малиновский совершил фантастический взлет и получил погоны генерал-лейтенанта.
Но летом 1942 года военное счастье ему изменило. Немцы, наступая, смяли Южный фронт и заняли хорошо укрепленный Ростов-на-Дону. Сталин был вне себя. Малиновского сняли с должности. Но из-за тяжкого положения на фронте опала не была долгой. Малиновского опять поставили командовать армией. И в ноябре 1942 года он оказался под Сталинградом.
«Надо было, чего бы это каждому из нас ни стоило, упереться, – вспоминал один из участников обороны Сталинграда. – И уперлись… Из мрака и ожесточения, которые были в наших душах (Пушкин, размышляя о том, что решило дело в 1812 году, назвал это “остервенением народа”), и родилась та сила сопротивления, с которой так победоносно наступавшие немцы справиться не смогли, сломались».
А в ноябре Красная армия перешла в наступление, и 6-я армия Паулюса была окружена под Сталинградом. Гитлер запретил прорываться из окружения. Спасать Паулюса он отправил группу армий «Дон» под командованием генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна, который считался одним из самых способных немецких генералов. Именно он разработал в 1940 году план операции на Западе, закончившейся полным разгромом французов и англичан. Но не благодаря революционной стратегии моторизованной войны или мистическим качествам немецкого солдата, а потому, что Манштейн предложил сконцентрировать силы в кулак и нанести удар там, где противник не ожидает.
Нажим танковых частей Манштейна был сильным. Советские войска несли потери. Возникла реальная угроза, что Манштейн прорвется к 6-й армии. «Если они соединятся, – рассуждал начальник Генерального штаба Александр Михайлович Василевский, – Паулюс уйдет из Сталинграда. Рухнет надежда на уничтожение его группировки в кольце, созданном с таким трудом. И вообще это будет иметь большие последствия для всего хода военных действий». И тогда против Манштейна бросили 2-ю гвардейскую армию под командованием Малиновского. Воевал Родион Яковлевич умело. Его армия, свежая, хорошо обученная, оснащенная боевой техникой, остановила танкистов Манштейна, а затем погнала назад.
Окруженные под Сталинградом немецкие части были обречены. 31 января 1943 года командующий 6-й армией накануне произведенный в генерал-фельдмаршалы Фридрих Паулюс и его генералы сдались. 3 февраля Ставка фюрера сообщила о гибели 6-й армии. В Германии объявили трехдневный траур.
Через 2 недели, 17 февраля, Гитлер из свой Ставки «Вольфсшанце» неожиданно прилетел в Запорожье, где находился штаб группы армий «Дон» Эриха фон Манштейна. После поражения 6-й немецкой армии под Сталинградом прошло три недели. Гитлер решил, что он должен сам поговорить с Манштейном, который безуспешно попытался прорваться на выручку 6-й армии. И, разочаровавшись в его военных талантах, отстранил Манштейна от командования группой армий. Теперь им занялось гестапо.
А Родион Яковлевич Малиновский, вновь назначенный командующим Южным фронтом, освободил Ростов-на-Дону, который оставил в 1942-м.
