– Маршал Тимошенко в Генеральном штабе, – доложил Жуков, – мы обсуждаем обстановку на фронте.
– Товарищ Сталин приказал вам и Тимошенко немедленно прибыть к нему на дачу, – сказал Поскребышев…
Когда они вошли в комнату, за столом сидели почти все члены Политбюро. Сталин стоял посредине комнаты и держал погасшую трубку в руках – верный признак дурного настроения.
– Вот что, – сказал Сталин, – Политбюро обсудило деятельность Тимошенко на посту командующего Западным направлением и считает, что он не справился с возложенной на него задачей в районе Смоленска. Мы решили освободить его от обязанностей. Есть предложение на эту должность назначить Жукова. Что думаете вы?
Тимошенко молчал. Вождь посмотрел на Жукова.
Начальник Генерального штаба вступился за Тимошенко, заметив, что частая смена командующих болезненно отражается на ходе операций. Они не успевают войти в курс дела.
– Маршал Тимошенко, – сказал Жуков, – командует войсками менее четырех недель. В ходе Смоленского сражения хорошо узнал войска, увидел, на что они способны. Он сделал все, что можно было сделать на его месте, и почти на месяц задержал противника в районе Смоленска. Думаю, что никто другой больше не сделал бы. Войска верят в Тимошенко, а это главное. Я считаю, что сейчас освобождать его от командования несправедливо и нецелесообразно…
Сталин не спеша раскурил трубку, посмотрел на членов Политбюро и вдруг сказал:
– Может быть, согласимся с Жуковым?..
Тимошенко остался при должности и получил указание немедленно выехать на фронт. Когда они с Жуковым возвращались в Генеральный штаб, Семен Константинович не выдержал:
– Ты зря отговорил Сталина. Я страшно устал…
В сентябре Тимошенко перебросили на Юго-Западное направление. 11 сентября в три часа утра Семену Константиновичу позвонил Сталин. Маршал срочно выехал в Москву. Вечером его принял вождь. Ночью Тимошенко на поезде выехал в Полтаву. Сталин надеялся, что Тимошенко сумеет удержать Киев. Но не удалось. 21 ноября стратегически важный город Ростов-на-Дону взяли немцы. Начальник штаба Юго-Западного фронта генерал-лейтенант Павел Иванович Бодин (он вскоре погибнет в бою) и начальник Оперативного управления генерал-майор Иван Христофорович Баграмян, будущий маршал, доложили:
– Можно собрать кулак и отбить город.
Тимошенко увлекся такой возможностью и получил от Ставки разрешение.
«Тимошенко, – вспоминал Хрущев, – как говорится, блеснул при проведении этой операции толковым использованием войск и умением заставить людей выполнять приказы. Ростов мы взяли!»
Ростов-на-Дону удалось отбить 29 ноября 1941 года. Пытались вернуть еще и Таганрог, но сил не хватило. Сталин похвалил Тимошенко. В первый год войны это был важный пример – успешное наступление.
В декабре 1941-го Тимошенко из командующего фронтом стал главнокомандующим Юго-Западным направлением, в него входили три фронта – Брянский, Южный и Юго-Западный.
Но 1942-й начался неудачно. Не удалось отстоять Харьков и Воронеж. Немцы рвались к Волге и Кавказу. Тимошенко отозвали в Москву.
Маршал Жуков рассказывал писателю-фронтовику Константину Симонову: «После харьковской катастрофы ему больше не поручалось командовать фронтами, хотя в роли командующего фронтом он мог быть много сильней некоторых других командующих. Но Сталин был на него сердит и после Харькова, и вообще, и это сказалось на его судьбе на протяжении всей войны».
А тут в четырех номерах главной газеты страны «Правда» печатается новая пьеса популярного тогда драматурга Александра Евдокимовича Корнейчука «Фронт». В те самые дни, когда немецкие войска подошли к Сталинграду.
Летом 1942 года на советско-германском фронте немецкие войска перешли в наступление и прорвали оборону в полосе около 300 километров. Наступление вел генерал таковых войск Фридрих Паулюс. В роли 1-го обер-квартирмейстера Генерального штаба сухопутных войск он с мая 1940 года участвовал в разработке всех планов вермахта, в том числе нападения на Советский Союз. В январе 1942-го он принял командование 6-й армией, а в августе получил Рыцарский крест.
После взятия Сталинграда Гитлер планировал взять Паулюса в свою Ставку: его ждал пост начальника Штаба оперативного руководства ОКВ вместо Альфреда Йодля. Генерал должен был стать ближайшим советником фюрера по военным делам.
Наступление Паулюса поддерживала 4-я танковая армия генерал-полковника Германа Гота. Один из самых известных немецких танкистов, он участвовал во всех кампаниях вермахта, начиная с Польской – осенью 1939 года. 23 августа 1942 года танки Германа Гота вышли к Волге.
В вечернем сообщении Совинформбюро 25 августа впервые было сказано, что бои ведутся северо-западнее Сталинграда. 27 августа «Правда» вышла с передовой, на которую все обратили внимание: «Бить немцев везде!» В ней говорилось:
«Если мы сейчас не остановим врага, то он продвинется дальше, и положение нашей страны станет еще острее. С болью в сердце воспринимает советский народ каждое сообщение об отходе той или иной нашей части.
