В этой войне национальные чувства взяли верх над классовыми. Поляки против русских, русские против поляков. В России испытывали патриотический порыв. Особое совещание при главнокомандующем Вооруженными силами республики призвало бывших офицеров русской армии вступить в Красную армию, чтобы защитить Отечество.
Семен Тимошенко вышел из Гражданской войны с победным ореолом конармейца, громившего белых генералов. Он стал одним из самых знаменитых военачальников. Никого не оделяли такой громкой славой, как командиров Первой конной армией. Ее боевой путь стал главным сюжетом для писателей, поэтов-песенников и кинематографистов.
Карьера Тимошенко складывалась более чем удачно. Летом 1924 года инспектором кавалерии Красной армии был назначен Семен Михайлович Буденный. Он взял Тимошенко к себе «для особо важных поручений». А в феврале 1925 года Тимошенко принял под командование 3-й кавалерийский корпус.
Будущий маршал Михаил Николаевич Тухачевский, аттестуя Тимошенко, писал в 1925 году: «Один из основных, из лучших командиров конницы. Обладая высокими качествами рубаки, в то же время непрерывно изучает военное дело и вопросы военной техники. Прекрасно понимает роль конницы».
Командующий войсками Белорусского военного округа Иероним Петрович Уборевич писал в служебной характеристике в 1932 году: «Исключительно опытный организатор боевой подготовки конницы. Овладевает успешно вопросами механизации и артиллерии. Много положил трудов, чтобы 3-й кавалерийский корпус занял первое место по подготовке. Весьма дисциплинирован. Достоин выдвижения вне очереди по должности помощника командующего войсками округа или инспектора кавалерии РККА».
На следующий год, в августе 1933 года, Тимошенко был назначен заместителем командующего войсками Белорусского военного округа по кавалерии. Через два года его перевели на ту же должность в Киевский округ.
Середина 1930-х – переломное время для военной теории и боевой техники. Именно тогда формировались новые представления о стратегии и тактике будущей войны. Уборевич, под чьим командованием служил Тимошенко, сознавал масштаб происходящих перемен. Тимошенко видел свою задачу в том, чтобы доказать: в будущей войне конница сыграет еще более важную роль, чем в Гражданской.
В июле 1937 года Семен Константинович принял Северо-Кавказский военный округ. Не успел познакомиться с войсками и разобраться в проблемах, как в октябре его перевели в Харьковский округ.
Репрессии больно ударили по армейским кадрам.
Тимошенко жаловался в Москву на нехватку командного состава: «Работать в одиночку трудно. У меня нет начальника управления пропаганды, члена военного совета, помощника по материальному обеспечению, помощника по авиации, двух командиров корпусов, трех командиров дивизий…»
В феврале 1938 года Тимошенко возглавил самый большой и стратегически важный округ – Киевский. В июле его переименовали в Киевский особый военный округ. Одновременно с Тимошенко в Киев приехал новый партийный руководитель республики Никита Сергеевич Хрущев. Он был сразу включен в состав Военного совета округа.
«Сталин знал Тимошенко лучше, чем я, – вспоминал Хрущев. – Еще по Первой конной армии Буденного. Тимошенко вообще был на виду, особенно после репрессирования командного состава Красной Армии в тридцатые годы. На фоне оставшихся командиров Тимошенко выглядел довольно заметно.
Когда я уезжал из Москвы в Киев первым секретарем ЦК компартии Украины, командующим войсками округа был Тимошенко, и Сталин дал о нем благоприятный отзыв и хорошую характеристику. Правда, характеристика заключалась главным образом в том, что это честный человек, на которого можно положиться».
В феврале 1939 года Тимошенко присвоили звание командарма 1-го ранга. Началась Финская война. В феврале 1940 года он возглавил Северо-Западный фронт с задачей сокрушить финскую оборону и прорвал так называемую линию Маннергейма. В марте получил золотую звезду Героя Советского Союза.
Когда 7 мая 1940 года Президиум Верховного совета СССР принял указ «Об установлении генеральских и адмиральских званий для высшего начальствующего состава Красной Армии и Военно-Морского флота» командармы 1-го ранга должны были стать генералами армии. Но Сталин сделал широкий жест: все три командарма 1-го ранга – Семен Константинович Тимошенко, начальник Генерального штаба Борис Михайлович Шапошников и заместитель наркома обороны Григорий Иванович Кулик получили маршальские звезды. 7 мая этого года вообще был большой день для Тимошенко: Сталин сделал его наркомом обороны – вместо маршала Ворошилова.
Поэт-песенник Василий Иванович Лебечев-Кумач написал сразу два текста о Семене Константиновиче. Песню «Боевая пехотная» (1941) исполнял ансамбль песни и пляски наркомата внутренних дел:
